徐学说，《扬子江船夫曲》是余光中1949年6月22日发表在厦门的《星光日报》上的作品。当时，余光中是厦门大学外文系二年级的学生，刚从金陵大学外文系转学过来不久。
据介绍，余光中对此诗也颇为偏爱，1981年在为台湾洪范书店编选《余光中诗选》时，还将《扬子江船夫曲》郑重地放在卷首。
1949年3月初，余光中到厦大外文系注册，成为一名不住校的走读生。当年7月底余光中离开厦门，随父母到了香港，并于1950年5月份到了台湾。
尽管在厦大的时间只有一个学期，但对于时年21岁的余光中，这却是一个重要的时期，因为在这期间，余光中在厦门的《江声报》和《星光日报》上发表了七首新诗，七篇文艺论评和两篇译文。
徐学说，正是从那个时候，余光中才开始踏上了朝拜缪思的漫漫长途。他说，余光中回忆当时的创作情况时认为，那时他“对于诗的天地，莫测高深，憧憬远多于认识”。按照徐学的分析，厦门之所以能够成为青年余光中文学出发的触媒，大约与这么几点有关：一是功课压力不大，当时时局动荡，教师罢教，学生罢课，时有发生。据余光中回忆，那一个学期末，因为许多闽北的学生纷纷回家，系里也没有举行期末考试。二是新文学的刺激。三是过早到来的别离思念和漂泊沧桑，以及亚热带风光唤醒的生命冲动。
