沙漠化：包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱的土地退化。
沙漠化的术语，首先出现于1949年，是由法国人Aubreville提出。
20世纪50年代，联合国教科文组织出版了世界第一套干旱地带百科全书。
20世纪60年代，非洲大旱灾的严重性震惊了世界，终于意识到了携手合作向沙漠化斗争的重要性。
一次特强沙尘暴造成的灾害损失不亚于中等强度的地震。
地球上三分之一多的土地如今都出现了土壤退化，大约十亿人口在与其后果作着斗争。据估计，每年全球要无可挽回地失去能产出240亿吨粮食的肥沃土地???这相当于美国农业用地的面积。每年全球有荒漠化造成的收入损失据估计高达420亿美元。
美国中部大平原在欧洲人定居以前仅是野牛、羚羊等野生动物生息之地和印第安人狩猎之区，土地利用与自然环境协调。19世纪末大批农民首次进入该地区，开始了大规模的农业开发，天然草场被翻耕，风蚀过程逐渐加剧。30年代初期，已导致局部的沙尘暴频繁发生，流沙掩埋农田，危害基本生活环境，引起许多农民不得不迁出大平原。沙尘暴的危害到1934年5月达到了最严重的程度，半个美国被铺上了一层沙尘，仅芝加哥在5月12日的沙尘暴积尘就达1200万吨，平均每个市民4磅。人们将这一时期称作“肮脏的30年代黑风暴”。
1963年在前苏联中部过度农垦的草原黑土地带重演了美国30年代的“黑风暴”过程，结果是300万公顷土地绝收，其他农田作物单产只有普通年份的10-20%，整个区域的农耕系统崩溃。
中国北方在人类历史时期形成的沙漠化土地约1200万公顷，而20世纪后半叶形成的现代沙漠化土地即达到500万公顷，二者共计1700万公顷，另有潜在沙漠化土地1580万公顷。近50年形成的沙漠化土地占到历史时期沙漠化土地面积的近30%，年发展速度为历史时期的5倍多。
