洞庭天下水，岳阳天下楼。江南，湘北，那片向北倾斜的凹形地貌上，一泊湖水以天下为怀，一座阁楼以天下为标。北宋范仲淹用一篇散文将岳阳楼树为中国历史和文化的一座地标，而湖区百姓以千百年来的劳作将洞庭湖建造成天下粮仓。
洞庭湖为我国第二大淡水湖，但入湖水量，相当于鄱阳湖3倍，太湖的10倍。湖中心有座葱翠常绿的小山，名叫洞庭山，洞庭湖便因此而得名。湖区总面积约18000平方千米。
湖的南边是湖南省，北边是湖北省。洪水期间的湖泊，汪洋似海，面积有3900平方千米，容积达一二百亿立方米。其南有湘江、资水、沅水、澧水四水汇入，北有松滋、太平、藕池、调弦四口与长江相通，湖水最后在岳阳城陵矶注入长江。它犹如一个天然的大水库，容纳四水，吞吐长江，调节洪水，控楚带吴。
洞庭湖区到底包括哪些地方呢？较为权威的划分是，范围包括岳阳、益阳、常德，长沙、湘潭、株洲和湖北荆州共7个市。洞庭湖区又分“纯湖区”和“四水尾闾区”，其中，整个长沙城区，就属于四水尾闾区。而我们此次《环行洞庭湖》报道的岳阳、益阳、常德三市中，还有汨罗、桃江、桃源、临澧不属于纯湖区，也在尾闾区之列，而岳阳的平江、益阳的安化、常德的石门，还并不属于洞庭湖区。
洞庭湖不仅风光佳绝，而且素称鱼米之乡，滨湖盛产稻谷，湖中盛产鱼虾，自古为我国淡水鱼著名产地。唐代著名诗人李商隐有《洞庭鱼》一诗："洞庭鱼可拾，不假更垂罾。闹若雨前蚊，多如秋后蝇。"可见鱼之多。湖南全省商品粮的40%、商品棉的90%、商品油的50%，商品鱼的70%都来自洞庭湖畔。洞庭湖湿地面积，占我国亚热带湿地的1/4。洞庭湖区苎麻产量，占到全国的1/3。洞庭湖区从1969年开始发展淡水珍珠养殖，目前年产量占全国的80%，全世界的一半以上。被列入“国际濒危物种红皮书”的小白额雁，冬季主要在洞庭湖区一带越冬。
对于洞庭湖的美景，古人早有总结，清代《洞庭湖志》所载"潇湘八景"中的"洞庭秋月"、"远浦归帆"、"平沙落雁"、"渔村夕照"、"江天幕雪"以及"日景"、"月影"、"云影"、"雪影"、"山影"、"塔影"、"帆影"、"渔影"、"鸥影"、"雁影"等洞庭湖"十影"，如今仍能观赏到。
岳阳楼雄踞于岳阳古城西隅，东倚巴陵山，西临洞庭湖，北枕万里长江，南望三湘四水，气势豪壮不凡。它与武昌的黄鹤楼、南昌的藤王阁并称为“江南三大名楼”。
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