虽然人们通常在经济和战略方面看出中国这条沉睡的巨龙在苏醒，其实北京的文化影响力，或者说软实力也在上升。软实力一词由哈佛大学教授约瑟夫•奈提出，指一个国家用其思想和价值观的吸引力影响别国的能力。几十年来，这个术语主要与美国联系在一起，特指好莱坞和米老鼠吸引世界各地民众的能力和英语作为一种全球语言的重要性。
不过，美国软实力的霸主地位正渐渐受到中国影响力的挑战——中餐向来是中国最
成功的文化输出品，哪怕是印度最小的城镇都有卖中国炒面的餐馆；普通话早已是世界上使用人数最多的语言，大有排挤英语之势。
一名最近在北京大学获得国际关系专业学位的新加坡学生说：“20世纪70年代，新加坡人人都想学英语，当时英语被认为是未来最重要的语言。但是现在，不会说流利的普通话被认为是一个劣势。”他说，不仅是华人，甚至新加坡的马来人和印度人也都对学习普通话越来越感兴趣。
北京计划建立一批“孔子学院”，以推动海外汉语教学。目前，大约100个国家的2300多所大学设置了汉语课程，还有成千上万的人蜂拥来到中国，希望掌握这门语言。在中国的外国留学生(估计超过8.6万人)现在已经超过了在海外的中国留学生。推动这股汉语热的因素是，人们看到了中国提供的经济机遇，并认识到未来属于中国。
在中国国家主席胡锦涛4月下旬访问华盛顿前几周，中国教育部宣布了帮助美国培训数百名汉语教师的计划，从中体现了中国人利用推广汉语作为外交工具的方式。
几十年里，中国公民到国外旅游受到限制。不过近年来，申办护照的手续变得简便，越来越多的国家被中国政府批准为中国公民旅游目的地。现在，数百万中国人在海外旅游，使世人看到中国自信而繁荣的新形象。据中国国家旅游局统计，2005年出国旅游的中国公民接近2600万人次。他们带着大量现金消费，高盛公司去年12月的一份报告说，中国游客平均每人消费量与日本游客相当，甚至可能略高于日本游客。
在方兴未艾的中国热背后，是北京一项刻意制定的政策，这项政策充分承认培养软实力的重要性。庆祝与其他大国的“友谊和文化年”已经成为北京的一个重要外交武器，这些大国包括法国、俄罗斯、意大利、埃及和印度等。中国想要达到当今世界文化霸主美国的影响力，还有很大差距。但中国的软实力越来越强大，这也是不可否认的。
中国的软实力因中国的经济活力而产生，反过来又增强了中国的经济活力。2004年，法国为庆祝中国文化年，在中国春节期间给埃菲尔铁塔安装了红色聚光灯，并挂上丝绸灯笼。设想一下，法国人会用同样的热情庆祝美国的独立日吗？
美国或许仍是世界上最强大的国家，但是由于它继续把重点放在反恐战争和“你要么支持我们，要么反对我们”的生硬调子上，能够投放软实力的是中国。
——印度 《印度教徒报》
