据新华社电“北大红楼两巨人，纷传北李与南陈，孤松独秀如椽笔，日月双悬照古今。北李南陈，两大星辰；茫茫黑夜，吾辈仰辰。”（后四句有不同版本）“南陈”，就是陈独秀；“北李”，就是李大钊。
1920年初，为躲避反动军阀政府的迫害，陈独秀从北京秘密转移到上海。李大钊不顾个人安危，护送他出京，在途中共商建党大计，留下了“南陈北李，相约建党”的佳话。
1920年3月，李大钊发起成立北京大学马克思学说研究会。
1920年5月，陈独秀在上海组织了马克思主义研究会。1920年6月，陈独秀与李汉俊、俞秀松、施存统等人开会商议，决定建立共产党组织，初步定名为社会共产党，还起草了一个简单的党纲。关于党的名称，陈独秀征求李大钊的意见，李大钊主张定名为“共产党”，陈独秀表示完全同意。经过酝酿和准备，上海的共产党早期组织于1920年8月在上海法租界老渔阳里2号《新青年》编辑部正式成立，取名为“中国共产党”。这是中国的第一个共产党组织，陈独秀为书记。
北京的共产党早期组织于1920年10月在北京大学图书馆李大钊的办公室正式成立，当时取名为“共产党小组”，最初成员只有李大钊、张申府、张国焘三人。1920年底，北京党组织召开会议，决定成立“共产党北京支部”，由李大钊任书记。
在南方的陈独秀以上海、广州为中心，在北方的李大钊以北京为中心，为建立无产阶级政党而积极工作。北方各地党组织的创建都和李大钊有关系，南方各地党组织的创建都和陈独秀有关系。虽然陈独秀和李大钊都没有参加党的一大，但他们是中国共产党公认的主要创始人和领导人。
