“发现”号启程回家

　　今天，美国“发现”号航天飞机将正式和国际空间站脱离，踏上为期两天的返程之旅。宇航员14日开始对机体展开最后一次“体检”。

　　由于“发现”号定于美国东部时间17日早上在地球着陆，宇航员13日就开始倒时差，把闹钟设置在凌晨1点，而闹钟铃声正是电影《霹雳娇娃》的主题曲。

　　杜绝1毫米威胁

　　美国国家航空和航天局（以下简称“美国宇航局”）工作人员介绍说，14日检查的重点是机体表面可能因太空垃圾或陨石微粒撞击而产生的损伤。这也是“发现”号第一次开展此类“体检”。

　　“体检”首先从“发现”号左翼开始。宇航员操控长约15米的机械臂以及同样长约15米的可延伸吊杆，通过装在吊杆末端的传感器探测“发现”号左翼可能存在的任何细微损伤。15日，宇航员将继续检查右翼和航天飞机头部。

　　美国宇航局负责“发现”号轨道飞行方案的史蒂夫·普洛斯说，宇航局一直担心“发现”号因人造碎片撞击而损伤，但这些微小的陨石颗粒带来的安全隐患更大。

　　如果“发现”号在太空中受到其他物体撞击，宇航局可以听到声响并立即展开检测，但如果这些微小颗粒撞击了航天飞机，它们造成的损伤很难被察觉。普洛斯说，一颗直径只有1毫米的飞行颗粒都会对“发现”号造成致命影响。

　　“垃圾”都已回收

　　根据计划，“发现”号将于美国东部时间17日早上返回地球，着陆地点是佛罗里达州肯尼迪航天中心。

　　14日是宇航员们在国际空间站度过的最后一天。15日，“发现”号将带着6名机组人员踏上返回之旅，而来自欧洲航天局的德国宇航员托马斯·赖特尔则将继续留在空间站。

　　14日的“体检”前，宇航员们完成了对空间站的“垃圾”清理工作，将所有废品和没有用的设备装入一个名为“莱昂纳多”的圆柱形多功能后勤舱内，准备随“发现”号一起返回地球。

　　此前，“发现”号也是通过这个后勤舱向空间站运送给养。在向国际空间站搬运3．6吨货物和完成3次太空行走后，美国“发现”号航天飞机宇航员13日轻松休息一天，主要活动是与家人通电话和欣赏窗外太空景色。

　　为系列发射铺路

　　此次“发现”号之旅的主要目的是检测航天飞机外挂燃料箱的安全性。2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后，美国宇航局在外挂燃料箱的设计方面采取了多种改进措施。

　　虽然“发现”号升空后曾经出现过小型隔热泡沫脱落情况，但工作人员认定这些碎片对航天飞机没有威胁。如果“发现”号能够顺利返回地球，这将给美国宇航局此后的一系列航天飞机发射开“绿灯”。美国宇航局在2010年前完成对国际空间站建设的前景也将趋于乐观。

　　美联社报道说，“发现”号之后，美国宇航局将最早于8月28日发射“阿特兰蒂斯”号航天飞机，向国际空间站输送建设所需的金属架和太阳能电池，空间站建设中最复杂的工作将由此展开。

　　今年12月，美国宇航局准备再次发射“发现”号，将下一任国际空间站指令长迈克尔·洛佩斯－阿莱格里亚及美国宇航员苏尼塔·威廉斯送往空间站。

　　徐超 （新华社供本报特稿）