新华社在相当长时间里，灾区百姓的判断与政府公布的数字存在很大差距。记者发现一个普遍现象：对本地的死难人数，他们与村镇政府没有分歧，但都认为其他地方死的人要多得多。他们的看法来源于推算。三沙镇三澳村生还渔民王亮的想法很有代表性。他所在的“闽霞渔1552号”渔船上共有10人，其中6人遇难，包括他父亲。他说：“这次台风，光是福鼎市沙埕港就沉了950多艘船，哪怕每艘船只死两个人，总数也有1900人。”
福鼎市副市长蔡梅生认为，这种推算并不准确，因为大多数船员已经提前上岸躲避，台风来临时很多渔船上没有人。而政府方面公布的伤亡情况，是在各村镇和搜救队上报死亡、失踪人数的基础上汇总的，比较可靠。
百姓为什么会形成误判？记者发现，除了台风导致电力、通讯、交通中断，灾区百姓无法及时了解灾情全貌外，当地政府的信息发布也存在一定问题。台风后第一天，福鼎市政府对外提供的材料上说：“据不完全统计，全市因灾死亡13人，失踪135人。”此后几天，情况在不断变化，而政府却没有及时更新这个数字。
“桑美”到来之前，福鼎市组织了大量预警宣传。有线电视台、市中心大屏幕电视全天候播放“防汛抗台特别节目”，同时采取发布台风紧急动员令、告全体市民书电视讲话、手机短信、宣传车、广播等多种形式发布了超强台风警报。但沙埕、嵛山多位渔民说：“我们老百姓很多只懂方言，不懂普通话，甚至不识字，听不懂电视里的讲解，更看不懂滚动的字幕。”
沙埕港本是有名的天然避风良港，理论上可避12级以上台风。而这次台风达到17级，船上的部分留守渔民成了最大的遇难群体。渔民们说，以前刮台风，渔政的执法船会来海面上巡视，把渔船强行赶入内港，而这一次却没有见到。在台风登陆前3小时，市委、市政府领导还冒着生命危险，乘着渔政船在港湾里巡回喊话。但是面对万余艘避风船只，这样的声音实在太弱了。蔡梅生承认，动员渔民上岸的工作没有太大成效：“实在太困难了，45公里长的海湾，来回一趟就得二三个钟头，从得知台风确切登陆地点到台风刮来时间很短，对这么多船做工作，每艘能做多少？很多渔船正忙着抢占有利位置，渔民听不到喊话。”(吴铭)
