1937年7月抗日战争全面爆发后，根据中国共产党与国民党当局的协议，中共代表博古、叶剑英于9月下旬在南京与国民党代表谈判，将南方8省的红军游击队，集中整编为一个新的军，提议以叶挺任军长。叶挺表示接受中国共产党提出的抗日民族统一战线的政治主张，并建议用“新四军”的番号来命名这个新组编的军队。9月28日，蒋介石任命叶挺为新四军军长。10月2日，国共两党谈判达成协议。12日，国民政府军事委员会正式宣布，将在江西、福建、浙江、安徽、河南、湖北、湖南、广东8省境内14块游击区坚持游击战争的中国工农红
军和游击队，改编为国民革命军陆军新编第四军。
在新四军成立前后，叶挺奔走于南昌、广州和武汉等地，积极动员社会各界人士，支持和参加新四军的斗争。项英、陈毅、张云逸等一面同国民党地方政府进行谈判，一面分赴各游击区传达中共中央的指示，迅速实现由国内革命战争向抗日民族解放战争转变。经过3个多月的艰苦工作和尖锐斗争，胜利完成了改编任务。
1938年1月6日，新四军军部由武汉迁驻南昌。经中共中央提名，国民政府军事委员会核定，由叶挺任军长，项英任副军长，张云逸任参谋长，周子昆任副参谋长，袁国平任政治部主任，邓子恢任副主任。新华社北京9月4日电
