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南湖是浙江的三大名湖之一，因位于嘉兴城南而得名。南湖原名彪湖、马场湖，又叫东湖，嘉兴城西南有西南湖，原称鸳鸯湖，南湖成为旅游圣地后，人们多把南湖叫做鸳鸯湖，或将两湖合称为鸳鸯湖。
南湖由市境内各主要河渠汇流而成，上承长水塘、海盐塘和杭州塘，下泄于平湖塘、嘉善塘、三店塘苏州塘，总面积624亩。南湖四周地势低平，河港纵横。据史籍记载，五代 后晋天福年间(约公元936年)以前，这里芦蒿丛生，尚无景观，此后吴越王钱缪第四子广陵王钱元僚任中吴节度使时，在湖滨筑宾舍以为“登眺之所”，后才逐渐形成名胜。以后沿湖建了潘师旦园、高氏圃等，从唐代起，其以“轻烟拂渚，微风欲来”的迷人景色成为江南著名的旅游胜地。明朝嘉靖二十七年(公元1548)，嘉兴知府赵瀛主持疏浚城内市河，运河泥填于南湖之中，成厚五丈，广二十丈的湖心小岛，并于次年迁建烟雨楼于岛上，形成湖中有岛、岛中有湖的独特景观。清明(南湖水会)、荷诞(荷花生日和观莲节)、七夕(乞巧节)、中秋湖上游人如织，画舫中歌舞不绝，好一幅江南胜景，此繁华状况一直持续到抗战前夕。南湖以其扑素、醇厚的江南水乡风情为历代文人雅士所赞誉。宁代诗人功东坡三过嘉兴，留下了“闻道南湖曲，芙蓉如锦张。如何一夜雨，空见水茫茫。”的诗句；清代学者朱彝尊对南湖情有独钟，一连写下一百首鸳鸯湖棹歌，把南湖及附近风景描绘得淋漓尽致；以游山玩水著称的乾隆皇帝六下江南八驻南湖，写下了十四首诗。另外吴潜、杨万里、方回、张岱、钱谦益等都慕名来游，吟咏不绝。近年南湖风景区有了巨大的变化，环湖建成起春、夏、秋、冬四季公园和湖滨公园、揽秀园等，在南岸和西岸修建了精严寺、革命历史陈列馆，使自然景观与人文景观交相辉映，成为风光旖旎、四季宜人的江南旅游胜地。
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