邓小平被称为中国改革开放和现代化建设的“总设计师”。但是，人们对“总设计师”提法的由来，却不十分清楚。
其实，随着改革开放的兴起，“总设计师”提法就已公开出现。早在1980、1981年，胡耀邦（时任中共中央总书记）等在党内会议上，就引用国外媒体的报道，称邓小平为“政治设计者”、“主要设计师”。
1985年7月26日，李鹏（时任国务院副总理）出访美国，在回答记者提问时说：“邓小平主任（邓小平时任中共中央顾问委员会主任）是中国四个现代化建设的总设计师。”这是“总设计师”的提法第一次公开出现于党和国家领导人的讲话中。
1987年10月中共十三大前后，“总设计师”提法第一次集中出现。此时，邓小平已从第一线退了下来，这使一些不了解中国政治的外国记者，对邓小平在十三大后中国改革开放中的历史地位表示困惑。
为澄清疑惑，1987年11月1日，十三大新闻发言人朱穆之在记者招待会上回答问题时说：“邓小平对党和国家的功勋是人所共知的。他在我们党和国家中起重要的领导作用，并不是因为他担任了什么职务，而是由于他思想正确而决定的。粉碎‘四人帮’以后，他没有担任党的主席，也没有当总书记，但是仍然是党的政策的总设计师。”
1989年，主要提法是“改革开放的总设计师”。1989年6月24日，江泽民在党的十三届四中全会上的讲话指出：“改革开放的总设计师和指导者是邓小平同志。”这是中央全会上党的总书记首次使用“总设计师”来称呼邓小平同志。9月，中共十三届五中全会公报对邓小平作出了这样的评价：“邓小平同志是当之无愧的总设计师。”至此，“总设计师”的提法在中央全会的文件中正式确定下来。
1992年10月召开的中共十四大，正式称邓小平为“我国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师”。 （《中共党史研究》2006年第4期）
