来自美国的自由商人

　　历史往往是由看似偶然的细节和故事堆砌而成，如果没有当初美国自由商人的介入，可能就不会影响到那时中国与英 国的关系，很可能不会爆发鸦片战争，那么，中国的历史将是另外一幅景象了

　　鸦片战争对于近现代中国的历史意义，是怎样估计也不过分的。可以说，这场战争虽然给中国带来的屈辱的失败，但 也使得中国撕开了中世纪的幕布。中国正是从鸦片战争起

开始走上了复杂困难甚至充满血泪的现代化之路。

　　在这个过程中，英国人无疑起到了核心的作用——毁誉交加的作用。这是人所共知的。但往往被人所忽略的是，英国 所以会走上和当时的清政府对抗的道路，其中包含着美国人的作用。尽管这种作用不是主观故意的，客观效果甚至可以说是出 人意料的，但重要的是，在当时，除了美国人以外，不会有任何其他国家的人能够以这种方式影响英国人。

　　英国人并不是1840年前几年才来到中国做生意的。他们早就来了。现在很著名的马嘎尔尼使团的主要任务就是要 来和中国政府商定一个商约，以界定双方的权利义务。中国人以为英国人是来进贡的，双方怎么也没能谈到一起去。然后，英 国人忙于和拿破仑打仗。1815年，终于把那位皇帝送到了圣赫勒拿岛。1816年，英国人立即又派出了另一个使团商议 通商事宜。还是没有成功。

　　当时中国的外贸，在政府的严格管制之下，只允许在广州一地进行。即使在广州，也不是什么人都有权力和外国人做 生意。拥有外贸权的仅仅限于官府指定的“十三行”里的商人。也正是因为拥有这种特许垄断权，“十三行”的商人赚取了巨 大的财富。据说，其中一位还是当时的世界首富。这种垄断的局面自然给来做生意的外国人制造了许多障碍。他们往往要蒙受 任意的税收、非法的勒索等等损失。这也是英国人急于和中国政府进行商务谈判的原因。

　　不过，对于当时的主要外商——英国人来说，事情虽然有许多不尽如人意之处，但并非不能忍受。这其中的主要原因 是，中国方面固然是垄断，但英国方面也不是全无组织。著名的东印度公司同样是垄断组织，拥有英国政府授予的和中国贸易 的特权。想要和中国人做生意的英国人必须通过东印度公司进行。依靠这种垄断，东印度公司同样赚得盘满钵满。实际上，公 司后期分给股东的红利主要就是依靠与中国进行贸易获得的利润。当然，中英双方垄断者的得利，是以整个贸易受到极大的限 制和损害为代价的。

　　这时，美国人出现了。美国人来得比较晚，但发展势头却很猛。其中原因很多，比如美国人在拿破仑战争中居于中立 地位，与战争双方大做生意，积聚了相当的实力。而且，美国人有着开拓者特有的那种精明强干、机智灵活和不畏艰险。美国 人拥有不亚于英国人的高超航海技能。不过，最重要的原因在于，美国人几乎是当时世界上仅有的自由商人。

　　当时的世界，是充斥着特许权、管辖权和等级观念的世界。欧洲各个君主国的国王很愿意通过颁发各种特许状聚敛财 富。市场因此被层层的管辖和特权所分割。社会遵循着严格的等级制度。重商主义观念盛行，贸易往往受到国家的严格管制。 人们自由发展的空间很小。

　　而在摆脱了英国殖民统治的美国，并不存在任何欧洲大陆司空见惯的特权和等级制度。没有任何东印度公司式的握有 垄断权的特许公司。贸易在平等的条件下向所有人公开。那些投身贸易的美国人，要的只是一个平等的机会，而不是致力于谋 求特殊的优惠。

　　美国人的这种自由状态，不但当时的中国人不具备，即使是当时的英国人，也相差甚远。正是因为自由的地位，美国 人获得了比英国人更快的发展速度。当英国人只能在东印度公司里与垄断的“十三行”进行困难重重的贸易时，美国人已经可 以通过灵活的方式绕过垄断的限制了。很快，美国人取得了仅次于英国人的地位，而且，发展越来越快。

　　目睹美国人的自由地位和由此带来的丰厚利润，英国商人对于东印度公司的垄断地位渐渐难以容忍了。于是，这些英 国商人们不断地以各种形式向他们的政府表达对于垄断的不满。他们的努力终于取得了成功。1834年4月，东印度公司的 垄断权正式被废除。和美国人一样，贸易的大门同样以平等的方式向所有的英国人敞开。

　　以后的历史证明，东印度公司垄断权被废除这件事具有极为深远的影响。可以说，正是因为这件事，中英两国之间的 矛盾不可避免地走向了激化。

　　由于没有了垄断的限制，到中国进行贸易的英国人越来越多。在双方垄断的条件下，少数垄断者还可以通过各种默契 暂时搁置争端。当更多的人投身贸易时，贸易的深度和广度不断扩大时，就必须依靠公开的规则来解决各种争议。而这首先需 要中国承认英国是一个拥有平等地位的国家，而不是一个只能甘居臣属的野蛮人群体。而这，是当时的中国皇帝和士大夫根本 不可能接受的。

　　同时，中国政府原有的对于贸易的限制在这种新的局面下造成了贸易的失衡。鸦片作为弥补贸易不平衡的工具开始登 场。而这又造成了更严重的失衡。随后发生的事情就众所周知了。

　　鸦片战争迫使中国开始接受现代国际秩序，对外贸的压制被取消，新的贸易口岸渐次出现。中国开始了融入世界的漫 长过程。来自美国的自由商人以他们的成功教导了英国人必须破除垄断，然后英国人又因此打开了中国封闭的国门。不管美国 人是有意还是无意，最终是他们这个当时看起来并不是最强大的国家的行为方式改变了世界，并在日后成为了主流和发展的方 向。

　　相关专题：新世纪周刊