1936年11月5日，红军总部电令红四方面军河西部队：目前主要任务是消灭国民党军西北“剿匪”第二防区司令马步芳部。11日，中共中央正式决定：河西部队称西路军，成立以陈昌浩为主席、徐向前为副主席的西路军军政委员会，统一指挥该部的行动，全军共2.1万余人。
红四方面军河西部队，在总指挥徐向前、政治委员陈昌浩指挥下，即向当面之敌马
步芳部骑兵第5师展开进攻。11月上旬进行一条山战斗，歼敌2000余人。西路军边打边进。1937年1月1日，红5军军长董振堂率第13师和总指挥部骑兵师等共3000余人攻占高台。终因力量对比悬殊，高台失守。
高台战斗后，西路军各部向南转移。马步芳部即调重兵对红军实施堵击和追击。红30军进行反击，取得击溃追敌1个团，全歼1个宪兵团的胜利。随后，西路军领导人于28日率全军返回倪家营子地区。马步芳部以步骑兵5个旅另1个团和大批民团，在炮火掩护下分别由西南和东北连续猛攻倪家营子。西路军忍饥耐寒，经近一个月苦战，于2月27日突围转至威敌堡等地区，马步芳部跟踪追击，将西路军包围。3月12日，在梨园口至康龙寺一带浴血鏖战，部队大部损失。西路军总部率余部2000余人，分3个支队退入祁连山进行游击活动。西路军在十分艰难的西征作战中，共歼敌2.5万余人，创造了可歌可泣的不朽业绩，付出了难以想象的巨大牺牲。永为后人所敬仰。(据新华社北京电)
