中国科学家发现迄今最早会飞的哺乳动物——远古翔兽

　　据新华社北京12月14日电(李斌 杨文婷)中国科学家在内蒙古宁城地区发现了地球上迄今最早的会飞的哺乳动物——远古翔兽。这一发现，将地球上哺乳动物会飞的历史提前了至少7千万年——从北美洲约5100万年前的蝙蝠化石提前到距今至少1.25亿年前。

　　伦敦时间13日出版的英国《自然》杂志以封面文章的形式，报道了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所一个研究小组的这一发现。

　　专家指出，翔兽代表了一类前所未知的哺乳动物类型，被归入新建立的翔兽目。它的发现进一步证明了中生代哺乳动物在形态、分类和生活习性等方面的差异要远远超出人类以往的认识。

　　哺乳动物在现代陆地生态系统中占主导地位。蝙蝠、鲸鱼、河狸……从天空到海洋，再到半陆半水，哺乳动物分布在各种生存空间。远古时期的哺乳动物是怎样的一幅图景？

　　今年年初，科学家在前往内蒙古宁城地区进行考察时，发现了这块化石。化石被命名为远古翔兽，体长12至14厘米，体重约70克，大小与小型飞鼠相当。翔兽具有特化的牙齿结构和大小适中的翼膜。翼膜上覆有毛发，由四肢和尾巴支持。

　　“如果没有翼膜，还不一定敢判断它会飞。”中科院古脊椎动物与古人类研究所王元青研究员说，“这是迄今发现的恐龙时代唯一会飞的哺乳动物。”

　　科学家在这一地区的同一个地层曾发现过有毛翼龙、蝾螈等化石。新化石引起专家的高度重视，由孟津、胡耀明、王元青、汪筱林和李传夔组成的研究小组迅即展开了整理和研究工作。

　　地球上迄今发现的最早会飞的鸟，距今约有1.4亿年。“这意味着，能在空中飞的哺乳动物几乎和鸟类同时飞向蓝天。”王元青说。

　　专家指出，翔兽的骨骼特征显示它是一个树栖动物。虽然翔兽与现生的飞鼠、鼯鼠和袋鼯等滑翔动物没有直接的亲缘关系，但在四肢伸长和具有翼膜等特征上很相似。与娇小的身体相比，翔兽的翼膜比较大，很可能具有较强的滑翔能力。与现生滑翔动物一样，它也可能是夜间活动，但不能像蝙蝠一样在空中捕捉猎物。