1936年7月20日，在希腊的奥林匹亚举行火炬点燃仪式。12名身着民族服装的希腊少女，在乐曲伴奏声中点燃第一支火炬。国际奥委会前主席顾拜旦亲临会场，发表演说。之后每人持火炬跑1公里的接力。火炬传递经过希腊、保加利亚、南斯拉夫、匈牙利、奥地利、捷克斯洛伐克、德国7个国家，于1936年8月1日抵达柏林，最后被送到柏林奥运会主体育馆马拉松门前的圣火塔。

　　如果说观众大多倾倒于希尔根的俊朗形象，那么在纳粹分子看来，希尔根表现的远不仅是一种力与美的外形，更体现出一种刚健自信和挥洒自如的内在气质。希尔根点燃主火炬塔，是1936年奥运会开幕式的一大亮点，更是纳粹党向世界展示崛起的德国的重要时机。

　　8月1日开幕式上宣布柏林奥运会开幕的正是纳粹首领希特勒，这位强调“一个民族，一个帝国，一个元首”的第三帝国缔造者——以元首的名义代表德国出现在世界面前。此时距其上台仅3年，但纳粹德国已经使世界侧目，就在同年的3月7日，德军入驻禁止设防的莱茵区，撕毁了凡尔赛条约与洛迦诺公约。这使得纳粹党与希特勒仿佛成了德意志民族的英雄。自一战失败以来，德国人在国际上从来都是以弱者示人的。

　　事实上，为了向世界展示德意志的强大与热爱和平的形象，纳粹成功地利用了1936年奥运会的契机。他们克制了自己表面的反犹倾向，不但撤销了反犹标语牌，还邀请两位犹太运动员参加德国队。

　　同年8月，德国陆军提出“八月计划”，规定以1939年10月为期，战时兵力可扩大到462万人。

　　柏林奥运会3年后(1939年)，德国发动第二次世界大战。12年后(1948年)，德国被分裂为德意志联邦共和国和德意志民主共和国。

　　最引人注目的最后一棒火炬手希尔根，之所以入选，首先在于他本身是一名出色的运动员，他是1931年1500米运动项目的世界冠军。最深层的因素，还是他的整体素质，符合纳粹掌权者的“文化理念”。

　　希特勒是典型的种族主义者，他对思想家尼采推崇备至，而后者则预言：金发、碧眼、高鼻、身材魁梧的雅利安人注定成为世界上的主宰民族。希特勒对此则深信不疑，他坚信德意志民族将成为最团结、最强大、最前所未有的实力集团。更重要的是，雅利安人的文化理想典型是希腊人。

　　希尔根1906年出生于距离法兰克福不远的克伦贝格，其父是高级学校校长，他是次子。一战后他开始作为田径运动员的生涯，主攻中、长跑。他在达姆施达特高级技术学院学习信息技术，后在柏林担任实验室工程师，曾发明过35项专利。由于他的一位指导教授的资助和支持，他逐渐获取全国性的名声。1929、1931和1933年，他曾连续获得德国1500米跑冠军锦标赛的前三名。在世界大学锦标赛上，他先后于1928年、1930年获得4×400米接力赛的银牌、5000米长跑的铜牌。