陈炳锡，1956年出生于广东普宁市流沙镇赤水村，自幼丧父，由于家里穷，初中没有读完就辍学了。上世纪80年代初期，陈炳锡和同村的陈宝玉结了婚。陈宝玉比陈炳锡小5岁，颇有几分姿色，是当时村里年轻男子倾慕的对象。陈宝玉的父母并不希望女儿嫁给陈炳锡这个“穷光蛋”，但陈宝玉最终还是选择了陈炳锡。他们的穷苦生活持续了好几年，甚至因为怕以后养不起儿子，他们将第一个女儿送给了别人。

　　据村民陈乙海回忆，陈炳锡的发家主要是改革开放后他承包了村办企业斗笠厂和服装厂。据了解，陈炳锡对于村里的公益事业投入估计近100万。赤水村几乎有捐资刻名的“芳名碑”上都有陈炳锡的名字，记者发现，陈炳锡每次捐钱都让自己的名字排在第一层次，但是从来没有捐资第一。这种不知是否刻意的小心，使得村里人对他的印象是“此人热心于公益事业，但不是特别有钱”。