88岁高龄的徐光宪院士在量子化学和化学健理论、配位化学、萃取化学、稀土化学、串级萃取理论等领域多达300万字的著述奠定了他在化学界的泰斗地位。他和他的研究群体使中国在稀土分离技术上走在世界的最前列，短短十几年从一个稀土“匮乏”大国一跃成为世界上最大的稀土出口国，并占据了国际市场80%的份额，造就了一个关于稀土的“中国传奇”。

　　他发现了稀土溶剂萃取体系具有“恒定混合萃取比”基本规律，建立了具有普适性的串级萃取理论。该理论改变了稀土分离工艺从研制到应用的试验放大模式，引导了我国稀土分离科技和产业的全面革新，使我国实现了从稀土资源大国到生产和应用大国的飞跃。

　　1975年8月第一次全国稀土会议在京召开。徐光宪在会上提出了自己的串级萃取理论引起轰动。徐光宪的串级萃取工艺让世界突然发现：现在在这个领域的领头羊已经不再是昔日的美国、法国和日本了，而是中国。

　　不久，他又和李标国、严纯华等共同研究成功了“稀土萃取分离工艺的一步放大”技术，传统的串级萃取小型试验被计算机模拟代替。现在的稀土生产已经人性化地变为了几个简单数据的输入。这项技术让国外同行惊讶不已。

　　从上个世纪90年代初起，由于我国单一高纯稀土大量出口，使国际单一稀土价格下降3至4倍， 原来曾经长期垄断稀土国际市场的一些国外稀土生产商不得不减产、转产甚至停产，影响十分深远。中国终于实现了由稀土资源大国向稀土生产大国、稀土出口大国的转变。