在近一千年中，占西藏人口总数90%以上的农奴被农奴主当做私有财产，而占总人口只有5%的农奴主掌握了80%以上的生产资料——耕地、牧场和牲畜等。

　　农奴一般被分为三类：为领主支差的差巴；耕种农奴主及其代理人分给的少量份地并为其支差的堆穷；没有任何生产资料，没有丝毫人身权利，被农奴主视为“会说话的牲畜”的朗生。

　　农奴主包括贵族、寺庙僧侣和官员。西藏博物馆一个展览的数字显示，这些人在1959年以前分别占有西藏耕地总面积的24%、36.8%和28.9%。

　　农奴可以被农奴主任意买卖、转让、赠送、抵债、交换甚至杀害。

　　旧西藏通行了几百年的《十三法典》和《十六法典》，将人分成三等九级。法典规定：“勿与贤哲贵胄相争”，“下打上者、小官与大官争执者犯重罪，均应拘捕”，“不受主人约束者逮捕之”，“向王宫喊冤，不合体统，应逮捕鞭击之”等等。杀人赔偿命价律中规定：上等上级的人如王子、大活佛等，其命价为尸体等重的黄金；而下等下级的人如妇女、屠夫、猎户、匠人等，其命价为草绳一根。伤人赔偿律中规定：仆人使主人受伤的，应斫掉仆人的手或脚；主人打伤仆人，延医治疗即可，不给赔偿费。

　　在旧西藏不存在“公民”这一概念，占总人口95%以上的农奴和奴隶，只是不足总人口5%的官家、贵族和寺院上层僧侣“三大领主”的“属民”。奴隶们不仅没有任何生产资料，自己本身还是领主的私有财产，主人可以随意买卖、转让这些“会说话的工具”，人们连起码的生存权都无法保障，民主权利更无从谈起。

　　农奴中曾流传着这样的话：“能带走的只是自己的身影，能留下的只有自己的脚印。”可以说，旧西藏是世界上侵犯人权最为严重的地区之一。

　　十四世达赖喇嘛1983年3月10日在印度的讲话中却说：“过去，我们雪域西藏在佛光的照耀下，人们安居乐业……因为西藏地广人稀，佛教为众生谋福利，告诫人们相互要仁爱。因此我们的社会虽然实行的是农奴制度，但它是一种以佛教为基础、具有高尚和利他人之心的农奴制度。”

　　西藏和平解放以后，中央政府曾考虑在西藏推行民主改革。西藏不少人也提出了废除农奴制度的建议。1955年，西藏自治区筹备委员会成立。毛泽东在1956年写信给达赖喇嘛，表示不准备立即在西藏进行民主改革，因为时机尚未成熟。 事实上，中央高层当时还希望得到达赖喇嘛和贵族们的真正支持。

　　事隔不久，1959年3月，达赖和他的支持者却发动了武装叛乱。失败后的达赖本人逃到印度并成立“流亡政府”。在这种情况下，中央政府在西藏开始进行民主改革，废除“政教合一”的封建农奴制，使百万农奴和奴隶获得了人身自由，分得土地，并享有法律所规定的政治权利。 (来源：南方周末)