1895年生于湖北武昌。1915年，进入中华大学学习并积极投身革命活动，后来成为武汉地区五四运动主要领导人之一。

　　1921年底，恽代英加入中国共产党。1924年参加了国共合作的国民党上海执行部的领导工作，担任宣传部秘书。1925年他参与领导“五卅”爱国运动。1926年1月，当选国民党中央执行委员，不久，担任黄埔军校政治主任教官，兼任军校中共党团干事。1927年1月到武汉，主持中央军事政治学校工作，同蒋介石、汪精卫背叛革命的行径进行坚决斗争。5月在武汉当选中共中央委员，对党内的右倾机会主义错误进行抵制和批判。7月，任中共中央前敌委员会委员，参加了南昌起义。起义失败后赴香港，任中共广东省委常委、宣传部长。12月参与广州起义，任广州苏维埃政府秘书长。广州起义失败后，撤退到香港。1928年6月到上海，任中共中央宣传部秘书长，1929年调任中央组织部秘书长。1931年被国民党反动派杀害于南京，时年36岁。