1933年5月13日，向秀丽出生于广州市一个贫苦家庭。解放后，向秀丽在广州市何济公药厂工作。

　　1958年12月13日晚，向秀丽加班制造化学药剂。在倒酒精时，瓶身突然失去平衡，掉在地上摔得粉碎。

　　20多公斤的酒精倾泻出来，流向车间内10个火红的煤炉，一接触到煤炉的热气，酒精刹那间燃烧起来，车间内顿时变成了一片火海。更可怕的是，7桶60公斤重、用煤油浸着的金属钠就放在离酒精倾泻处不到4米的地方，金属钠遇水或高温便会立即爆炸。到时不仅整个工厂将毁于一旦，还会殃及周围的商铺、居民、学校。

　　向秀丽来不及为自己考虑什么，她拼命地用帽子、围裙拨酒精，阻止火势蔓延。火流仍在迅速蹿动，金属钠已经冒起了白烟。向秀丽拼尽全身勇气和力量猛地扑在地上，用自己的身体挡住了来势凶猛的火流。

　　大火最终被闻声赶来的工人扑灭了，但向秀丽却被严重烧伤。

　　尽管医院千方百计进行抢救，最终未能挽救向秀丽的生命。火灾33天后向秀丽去世。