据新华社电1933年5月13日，向秀丽出生于广州市一个贫苦家庭。解放后，向秀丽在广州市何济公药厂工作。1958年12月13日晚，向秀丽和另外两个年轻女工罗秀明、蔡秋梅在何济公药厂4楼化工车间加班制造化学药剂“甲基硫氧嘧啶”。当向秀丽帮罗秀明把一瓶净重25公斤的无水酒精倒入量杯时，瓶身突然失去平衡，掉在地上摔得粉碎。20多公斤的酒精倾泻出来，流向车间内10个火红的煤炉，车间内顿时变成了一片火海。更可怕的是，7桶60公斤重、用煤油浸着的金属钠就放在离酒精倾泻处不到4米的地方，金属钠遇水或高温便会立即爆炸。到时不仅整个工厂将毁于一旦，还会殃及上下九商业区的商铺、居民、学校。

　　向秀丽拼尽全身勇气和力量猛地扑在地上，用自己的身体挡住了来势凶猛的火流。大火最终被闻声赶来的工人扑灭了，但向秀丽却被严重烧伤，尽管医院千方百计进行抢救，最终未能挽救她的生命。火灾33天后向秀丽去世。

　　向秀丽舍身救火的事迹传开后，全国各地掀起了学习“向秀丽精神”的热潮。