两宋的绘画在视觉表达形式上是再现式的，追求一种完美的视觉幻想的呈现，这套表达手段到了元代就完全转变。元初有两条线索，一条是秉承两宋遗风，特别是刘李马夏，追求一种皴法；另外一条就是真正实践苏轼所提倡的文人画了。元代是承前启后的时期，它的编码系统已经改变，它用来重现世界的逻辑、语言、手法变了，同时解读画的标准也改变了，变成了文人画的体系。

　　元代早期最主要的是前卫性且具有文化影响力的艺术家，比如赵子昂。他的画追求复古，追求唐宋以前的东西，并提出“清意”一派和“写意”一派，不太追求技法的精良。他最主要的作品是《鹊华秋色图》，描绘济山区的鹊山和华山，在其完全更换了南宋和北宋的绘画语言，来追求文人画的气韵。元代绘画的代表是“元四家”，即黄公望、吴仲圭、王蒙和倪瓒。