公元1792年，也就是乾隆五十七年，英国人以给乾隆皇帝83岁生日送寿礼的名义，获得了进入中国的通行证。近距离的参观和游览，大清帝国给他们留下的印象和他们原来听到的传说截然不同。乾隆盛世虽然创造了空前的政治稳定，养活了数量庞大的人口，但却未能给百姓提供富裕的生活。

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