□荆晶 新华社供本报特稿
返老还童等情节时常出现在科幻电影中,不少人认为这只是幻想。美国科学家研制出一种药物,可以让衰老的小白鼠恢复年轻。科学家认为,也许这有助于研制出可以应用于人体的类似药物。
惊人发现
美国哈佛大学癌症医生罗纳德·德潘霍恩在小白鼠身上试验。
他挑选一些小白鼠,用技术手段令它们加速衰老,让这些小白鼠的皮肤、大脑、内脏和其他器官相当于80多岁人的水平。接着,德潘霍恩给小白鼠服下他研制的药物。他原本希望药物能减缓或阻止小白鼠的老化过程,但令他惊讶的是,结果比想象还好。
仅用了不到两周,这些小白鼠就长出了大量新细胞,重新“焕发青春”。更令德潘霍恩吃惊的是,雄性老鼠甚至恢复了生殖能力。
英国 《每日邮报》29日引述他的话报道:“从人类的角度来说,这一实验就好像让一个看起来80多岁但实际上只有40多岁的人,恢复到50多岁的身体状况。 ”
修复端粒
谈及“返老还童”的原理,德潘霍恩说,关键在于位于染色体两端的端粒。
他说,端粒像罩子一样罩住染色体两端,保护染色体免受损害。但随着时间推移,端粒变得越来越短,导致人患阿尔茨海默氏症(老年痴呆症)等老年疾病的几率增加。待端粒短到一定程度,细胞也就“寿终正寝”。
一种叫做端粒酶的酶可以重塑端粒,不过,这种酶在正常人体中的活性通常受到抑制。德潘霍恩研制出的药物正可以激活这种酶。
“这意味着,人们可以让衰老的器官恢复年轻,这一点我们先前从未意识到,”他说。
研究成果由最新一期《自然》杂志发表。
研制药物至少十年
德潘霍恩相信,有朝一日能研制出对人类有相同作用的药物。
如果人在中年时期服用下这种药,就可以延缓或者防止阿尔茨海默氏症、心脏病和糖尿病等疾病发生,甚至可能延长生命。
他说,到2025年,世界将有12亿60岁以上的老年人,这些老年人需要去医院看癌症、阿尔茨海默氏症和心血管疾病。这将给社会带来巨大压力。但实验证明,老化过程可以逆转。
德潘霍恩承认,端粒酶可能促进肿瘤生长,而且,一种药物不可能解决老化带来的所有问题,“多种机制共同作用导致老化。因此,就算我们认为端粒酶重要,也还有其他因素发挥作用”。
斯坦福大学研究端粒的专家史蒂文·阿尔坦迪博士说,德潘霍恩的研究干得“漂亮”,但人类至少还需要10年时间才能研制出“逆衰老”药物。
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