2009年，中国首次参与国际性标准考试“国际学生评估项目”（PISA）。该权威考试项目的测验结果显示，来自上海的学生在阅读素养、数学素养和科学素养三个方面的得分均高于其他几十个国家的考生，这让教育专家感到吃惊。

　　教育专家注意到，要使用一个标准化测试来对比人口面积均存在巨大差异的国家和地区，显然很困难。但即便如此，他们说上海学生优异的学业表现值得关注，这是中国快速现代化的另一标志。

　　该测试结果似乎也反映了中国的教育文化，比如更加强调师资培训，学生花更多时间用于学习而非参加体育等课外活动。

　　“哇，我感到有点震惊，这让我想到史普尼克（Sputnik）。”曾在罗纳德·里根任总统期间的教育部任职的切斯特·E·费恩（Chester E. Finn Jr.）说道，他口中的“史普尼克”指的是苏联成功发射第一颗人造卫星。

　　“我们必须把这当作警钟。”教育部部长阿恩·邓肯（Arne Duncan）在采访中说道。

　　“我知道怀疑人士会质疑成绩，但我们认为它们是准确可靠的，我们必须视之为挑战，争取做得更好。”邓肯补充道，“美国在多数科目中位列23或24名。我们可以对成绩吹毛求疵，或者我们也可以直面残酷事实，认识到我们的教育落人之后。”

　　“这是我们首次拿到有关中国学习成效的国际对比数据。”在乔治·W·布什任总统期间，担任教育部研究机构委员长的马克·施奈德（Mark Schneider）过去一直对PISA的某些成绩抱有疑心。但他认为这些成绩的准确性是无可否认的。施奈德先生说：“这些成绩的真正意义在于他们推翻了人们普遍认为的中国只懂机械学习的看法。”

　　“这些学生中的大部分人表现出能够根据所学知识进行推断并创造性地将知识应用到新情景中的能力。”施奈德说道。