马斯卡廷是一座很典型的、萧条的美国中西部小镇，但因为习近平即将到访而重新焕发生机。早报记者 吴挺 图

　　对处于大选年的美国人来说，这个星期他们在看到报纸头条的时候会问：习近平是谁？首次以国家领导人身份访问美国的中国国家副主席习近平，将在哪里及如何叩响世界头号大国的大门？是在权力和利益交会的首府华盛顿，还是华人社团影响力更大的西海岸加州，抑或是有美国“腹地”之称的艾奥瓦州名不见经传的小镇马斯卡廷……全球媒体将目光更多地投向了美国中西部密西西比河河畔的“珍珠之城”。

　　27年前曾经对当地姐妹友好省市委员会“接待来自共产主义国家的农业代表团”报以异样眼光的马斯卡廷小镇居民，今天对于一位东方大国领导人的造访深感兴奋和骄傲；曾经向刚刚改革开放的中国地方省市传授先进农业知识的美国农业大省艾奥瓦州，如今盼望着在全球经济不景气的大背景下，中国的投资能够眷顾旧情，为当地的经济增添新的活力……这一改变的背后闪现着中国改革开放三十多年来国力逐步强大的印记。但强大后的中国会走向何方？这正是华盛顿政策圈内挥之不去的疑虑。

　　今天，中国国家副主席习近平将踏上访美之路，15日，习近平将率团故地重游，与美国老友完成时隔27年后的重聚，他在马斯卡廷小镇留下的，无疑都将被华盛顿作为判断未来中美关系何去何从的考量之一。

　　早报记者 吴挺

　　发自美国艾奥瓦州马斯卡廷

　　人民外交在美国艾奥瓦州马斯卡廷小镇再次展现了它无穷的力量，不经意间，中国公共外交借此在美国获得了一次意外的突破。

　　尽管只是一个小时的非正式叙旧，地点选在远离闹市的密西西比河河畔小镇，但这一切并没有妨碍世界各大主流媒体纷至沓来。马斯卡廷小镇居民、现年73岁的莎拉·兰迪太太无疑是聚光灯下最耀眼的明星，这位从上世纪80年代便与中国结下不解之缘的老太如今早已满头银丝，但这丝毫不会影响她在媒体镜头前绽放灿烂而自豪的微笑。今年冬季的马斯卡廷小镇，她是最活跃的“民间外交家”。

　　“习近平给我的印象是，做事有条理，总是充满好奇心，还有就是很专业，而且让人感觉到内心很热忱。他对于受邀访问马斯卡廷深感高兴，他(当时)送上了美好的祝福。这对于中美之间的友谊起到了促进作用。”在马斯卡廷的MUSSER公共图书馆，兰迪向东方早报说道。这已不是老太太第一次谈及她对习近平的评价，但她毫不介意一遍又一遍地向四面八方赶来的各国记者畅谈她27年前对习近平留下的美好印象，早已轻车熟路。

　　小镇学校开设了中文班

　　现年73岁的兰迪太太将自己描述为“社区志愿者”，在她看来，这一身份从27年前组织和接待河北农业代表团时便开始了。但实际上，兰迪当时的正式头衔是艾奥瓦州姐妹省市友好委员会的主席，在后来的10多年时间里，担任了委员会的执行长(executive director)。

　　这是一个预算并不宽裕的职位，但兰迪得以广泛接触世界各国，在她一生的记忆中，至少留下了30个国家的印记，对中国，她前后共访问了4次。“民间外交家”可谓实至名归。

　　“对于政治性的内容，我们兴趣不大，这是华盛顿方面会照顾到的内容。我们对于两国文化交流等友谊性的内容更感兴趣。我们当年访华时，整座小镇上没有会说中文的人可以担任我们的翻译。现在我们镇上的学校也开设了中文学习班。相信这些举动会改变美中交流的局面。”兰迪当年的助手、律师乔恩·埃克塞尔太太谈及此番与习近平重聚时的话题时告诉东方早报。她同样全程参与当年以及此次中国代表团的接待。

　　民间外交所具有的独特影响力此番再度得到验证。在习近平访美之行前不到一周的时间里，兰迪太太对于这位中国领导人27年前的任何点滴记忆和细节都通过世界媒体传播开去。

　　“1984年我们访问河北时，没有见到或是注意到习近平。但当时包括北京在内的中国官员都是穿着夹克，当时汽车还不多，中国人都是骑自行车。但河北代表团的成员们(来访时)都穿着西装，打着领带。”兰迪太太向记者回忆道。

　　但对于带有意识形态的解读，兰迪太太也感到恼火。“莎拉·兰迪回忆说，当时马斯卡廷的一些人对于我们为何要招待来自一个共产主义国家的人感到奇怪。”美国一家主流大报在一篇广受关注的报道中如此写道。

　　兰迪认为该报道曲解了她对于中国的美好描述，是断章取义，“在当地居民见到中国代表团之后发现，原来他们跟我们一样。有时候人们总是被贴上固有的标签，而这些用词并不恰当……一旦我们亲眼见到了，和他们在早餐桌上一交谈，一切(成见)都会消失。我想这也是国际交流的意义所在。”

　　艾奥瓦州州长特里·布兰斯塔德同样对民间外交促成了习近平的故地重游大加赞赏，“习近平特别喜欢艾奥瓦，我们称为‘美好艾奥瓦’(Iowa Nice)，我们的友好和好客，让他在这里得到了很好的款待，所以我们就想他可以再次和老朋友重温旧识。”布兰斯塔德告诉东方早报。

　　传递积极正面信息

　　“美国人并不太了解习近平，奥巴马及国务院都期待亲自与他会面。”美国前经济和安全评估委员会委员、迈阿密大学资深中国问题专家金德芳(June Teufel Dreyer)向东方早报坦言，问题在于，在中美关系眼下面临经济及外交上等诸多突出问题的背景之下，能否通过在华盛顿的两日短暂停留对外传递出积极而正面的信息，是摆在首次以国家领导人身份出访美国的习近平面前的一大挑战。

　　马斯卡廷的安排由此显得巧妙而必要。“这种对美国小镇的访问不同于仅仅和华盛顿、纽约或洛杉矶的官员们会面。”总部设在马斯卡廷小镇的非营利性智库Stanley基金会主席弗拉迪米尔·山姆贝尤告诉东方早报，“小镇的居民通常更加随意，并且艾奥瓦州一直以非常友好而闻名。外国来访者亲眼见见美国的多样化是有必要而重要的。”

　　曾在任上多次造访美国中西部的中国前国务院副总理吴仪也曾说过，在华盛顿有很多人把中国当作竞争对手甚至敌人，可是出了华盛顿，到了美国“腹地”的中西部，那里朴实的美国人民则把中国看作好朋友。

　　习近平与马斯卡廷小镇的渊源引起外界的关注，最早源于艾奥瓦州州长布兰斯塔德。他在白宫宣布习近平访美行程之后，立即对外发表声明介绍了习近平对艾奥瓦州源自20多年前的美好印象。事实上，早在去年年底，就有人向布兰斯塔德提出“作为州长你何以让艾奥瓦州在引进外资上脱颖而出”的问题时，他就详细描述了习近平与马斯卡廷小镇的故事，并表示他已经书信一封，向习近平正式发出了邀请，但显然这则消息当时并没有引起外界的注意。

　　直到今年1月7日，布兰斯塔德接到了来自中国驻芝加哥总领事馆的电话通知，他随后很快将消息告知了马斯卡廷的兰迪太太。

　　接下来的日子，兰迪开始了以小时计算的日程表。据她透露，筹备过程中获得了来自小镇老朋友及中国外交部和美国国务院人员的诸多帮助，譬如，有中国外交官送给了她一张庆祝中国新年的海报，以增添客厅里的中国元素。

　　“非常开明的领导人”

　　在习近平访美前一周，世界各大媒体的报道中，已经不断出现27年前与习近平结下真挚友谊的马斯卡廷小镇居民的积极评价。

　　这种积极的评价也与美国华府圈内弥漫的另一种疑虑和担忧的声音持续在较量。美国华府智库卡托研究所副总裁泰德·卡蓬特向记者表示，具体到中美关系上，美国人想知道，对美国而言，“习近平是否可能难打交道”。

　　资深美国问题专家、上海美国学会名誉会长丁幸豪认为，习近平此次美国之行会展现易于接近、开放的领导人形象。

　　习近平今年年初就中美关系释放的“愿意加强合作”的信号，在华府圈内引发了积极的评价。但如何强化这种讯息并进一步消除彼此的疑虑，则是此次美国之行的题中之意。

　　在北京大学国际关系学院外交学教授牛军看来，那种认为领导人表现出强硬便能在中美关系处理中获得加分的观点未必是中国决策层内部的主流看法，“谁具有稳定和驾驭中美关系的能力，谁才能获得加分。”他告诉东方早报，“从这个角度讲，这次访美对于习近平而言是一次考验。”

　　中国社科院美国所美国政治研究室主任周琪认为，与美国人打交道和与美国打交道是两码事，简单采取强硬立场并不符合外交的精髓。

　　“如果回顾一下习近平的履历和他的人生经历，他不应该获得一个强硬派的口碑。他非常智慧、勤奋和友好，他是非常开明的领导人。”州长布兰斯塔德在专访中向早报记者回应了美国“强硬担忧派”的观点。

　　中国外交部副部长崔天凯上周就习近平访美一事对媒体吹风时也谈及了艾奥瓦之行，他表示，跟当地民众接触是中国领导人外访的一个传统，体现了双方重视民间和地方的交流。“因为两国的省、州之间，两国的城市之间，都有很多可以开展合作的潜力，而且地方上合作的热情也很高，越是贴近基层，就越是贴近两国的民众，两国关系最后还要以两国人民之间的关系为基础。”崔天凯说。

　　更出乎外界意料的可能还在访美行程的最后一站。美国《华尔街日报》2月10日援引多位知情人士的话披露称，习近平访问洛杉矶期间可能会和拜登副总统一道观看一场美国职业篮球联盟(NBA)的比赛，由洛杉矶湖人队对阵菲尼克斯太阳队。

　　在获悉习近平来访前，马斯卡廷小镇居民、曾经接待过河北代表团的乔恩·埃克塞尔并不关注这位中国重要领导人的政治生涯。但她亲身的体会是，所有交流和友谊对于两国和世界都是有益的，“上世纪70年代美中两国就迈出勇敢的步伐，向彼此伸出友谊之手。对于我这种普通美国人而言，这棒极了。”她说。