初夏，挑好日子观测“鬼星团”

　　似云非云，如星非星，初夏的天际里总有一片神秘的星云吸引着天文爱好者的目光——M44星团。古时候，人们以为那是通往地狱的入口；现在，它已经成为深空天体观测的常规对象。记者日前从中科院上海天文台获悉，M44星团目前已进入观测佳期，土星和火星本月都会靠拢过来，成为观测鬼星团的天然参照系。

　　曾经肉眼可见

　　作为著名的疏散星团之一，M44星团因为明亮而为人熟知。古时候，它曾是肉眼轻易可见的天体之一，因此早在史前时代就已有相关记录。现在，尽管M44星团的亮度仍有3——4等，但在城市的灯光下，我们只有使用双筒望远镜远镜才容易观测到，极少数眼力特别好、又富有经验的天文爱好者仅凭肉眼也能认出它来。

　　6月里，土星月初来相伴，火星月中喜相逢，将M44星团周遭的星空照耀得格外璀璨。15日前后，M44星团将和土、火二星构成“左拥右抱”的有趣画面，是天文摄影爱好者不容错失的好机会。

　　别名千奇百怪

　　除了M44的学名之外，这一位于巨蟹座正中、美丽的疏散星团还拥有很多“诡异”的名字。在我国，它俗称“鬼星团”，原因是其所在的位置正好是中国古代二十八星宿中的“鬼宿”，而且散发的光芒也呈青白色，犹如一团鬼火。难怪古人又称之为“积尸气”，意为人死后的灵魂就飞进这团“气”里。

　　而在西方，天文学家用尽辞藻来形容M44星团的美丽和神秘，如“小云雾”“朦胧的恒星”“集于（巨蟹）胸口的云雾”。有人觉得它像一个蜂巢，所以取名为“蜂巢星团”。也有人将这个星云视作“马槽”，南北两侧的两颗巨蟹座亮星就似两头正在马槽旁进食的驴，它们分别是酒神和丛林之神与巨人族战斗时所使用的坐骑，因为取得了最后的胜利而和马槽一起升入天界。

　　首先用望远镜分辨出这一朦胧天体的天文学家是伽利略，他当时觉得这是超过40颗小恒星的集合。后来的观测和研究证实，它是由500多颗恒星组成的疏散星团。根据欧洲航天局的天文测量卫星的最新测量结果，M44星团距离地球约577光年，年龄估计为7亿3千万年左右。本报记者董纯蕾通讯员汤海明

　　【观测提示】

　　M44星团位于巨蟹座正中、狮子座以西，近来紧挨着土星，上半夜（即天黑后至晚上10时）可见。使用双筒望远镜，很容易找到。