美十年内发射人造装置阻挡恒星强光更好观测行星

　　长期以来，人类一直在努力探测地球之外的行星上是否存在生命。

　　虽然我们已在太阳系外发现了许多行星，但是在恒星的强光之下，这些行星很难在太空望远镜中展露其真容。现在，探测技术将要有重大进展。

　　据悉，美国国家航空与航天局计划在十年内发射一种名为“恒星阴影”的人造装置

　　生命迹象将清晰可辨

　　英国《泰晤士报》6日报道说，美国科罗拉多大学教授韦伯斯特·卡什最近在《自然》杂志上发表论文指出，一个多世纪以来，科幻小说家们一直猜测在那些与地球类似的行星上存在生命。

　　到目前为止，人们已经在太阳系外发现了超过175个行星。但是由于尺寸太小，它们所反射的辉光与恒星的强光相比太微弱了，科学家利用现有技术还无法探寻它们的细节，因此无从寻找它们上面是否存在生命的迹象。

　　现在，即将问世的“恒星阴影”装置可以解决这个难题。

　　卡什介绍说，这个装置的外表是塑料制的，形状很像菊花，直径达50米。它可以挡住来自恒星的光线，使得它“花瓣”阴影中行星的区域在功能强大的太空望远镜中清晰可辨。人们将可以观察到行星表面的细节，比如海洋、陆地、冰山和云朵，乃至能探测是否有水、氧气和沼气，这些都是生命可能存在的迹象。

　　须与太空望远镜配合

　　据介绍，科学家们利用现有技术已能造出“恒星阴影”装置，并且很可能在十年内与预定2013年发射的“詹姆斯—韦伯”太空望远镜一前一后发射，以配合工作。

　　“詹姆斯—韦伯”太空望远镜是大名鼎鼎的“哈勃太空望远镜”的接班人，“哈勃”作为人类建造的第一座空间天文台，如今已快到退休年龄了。与它相比，“詹姆斯—韦伯”太空望远镜功能更强。在“恒星阴影”的配合下，它能探测到30光年外像月球那么小的行星。

　　据悉，美国航空与航天局已经为“恒星阴影”的基础研究提供了40万美元的资金，现在正考虑再申请4亿美元建造“恒星阴影”，并将它发射升空，让它同“詹姆斯—韦伯”太空望远镜相距1.5万英里配合工作。

　　卡什还雄心勃勃地说，更进一步的计划名为“新太空图像”，这项计划的大致内容就是准备在月球上安置一排望远镜，在太空中安置一系列“恒星阴影”。通过它们科学家们可以拍摄到遥远的行星照片。卡什说，“不断寻找新大陆的想法一直深深扎根于人们的脑海当中。”

　　新闻链接现有观测法各有优劣

　　由于恒星本身发光发热，因此通过天文望远镜寻找不是难事。但行星却是不发光的天体，单凭肉眼很难找到，天文学家们一般通过两种方法来寻找行星的踪迹。

　　第一种方法发明于上世纪80年代末，即通过观察恒星本身的摆动现象，来推断该颗恒星附近是否有行星伴随。根据研究太阳系的情况，当一颗行星环绕恒星运动时，其引力作用会使恒星偏离中心，产生摆动现象。譬如太阳系中最大的行星木星在围绕太阳公转时产生的引力，令太阳偏离中心达80万公里。然而，“观察恒星摆动法”只能发现一些类似木星的大恒星，而像地球这样的小体积行星，其引力并不足以对恒星产生明显的拉扯影响。对于探测天外文明来说，发现像木星这样的大行星固然重要，然而，发现尺寸更小、体积更类似地球的行星才是科学家们更关心的。

　　于是，第二种探测更小行星的方法应运而生，这便是所谓的“阴影观测法”。当太阳系外有一颗行星穿过它围绕运转的恒星和地球上天文望远镜之间时，理论上讲，从天文望远镜中看到的恒星将会变暗一点，也就是说在恒星的光亮上会出现一个小影斑。然而这影斑太弱了，就如同一只蚊子在三百多公里外的亮光前飞过时留下的阴影。即便如此，科学家还是认为，检测行星穿越恒星时出现的阴影这个方法，应该是最先进的寻找新行星的方法。然而，由于地球大气层的影响，人们往往很难从地面望远镜中寻找到这个微弱的阴影。

　　来源：解放日报