最古老“儿童猿人”化石研究取得新成果

　　新华社洛杉矶9月21日电（记者陈勇）多国科学家报告说，他们对迄今最古老的“儿童猿人”化石进行的研究表明，现代人类祖先之一的“南方古猿阿法种”（阿法南猿）很可能已直立行走，但还是保留了许多类人猿的特征。

　　这具距今约330万年的化石是2000年在埃塞俄比亚东部的迪基卡地区发掘出来的。由于它包含了完整的头骨和肢体部分，非常珍稀，科学家用了5年时间对它进行处理和保存。

　　埃塞俄比亚、英国、法国和美国等国科学家在最新一期《自然》杂志上撰文说，这一雌性阿法南猿死亡时不过3岁左右，是迄今发现的最古老的“儿童猿人”。

　　科学家说，这一化石最明显的特征在于：它的膝盖骨和脚骨已显示出直立行走的能力；但其肩胛骨却介于人类平直的肩胛和大猩猩下倾的肩胛之间，显示出进化中的过渡态；化石的手指骨长而弯曲，类似黑猩猩的手掌，适合在丛林中攀缘树枝；此外，化石的舌骨、耳蜗和颈椎等也更接近于类人猿。

　　化石显示出的特征引起了科学家的争论。一些科学家此前认为，阿法南猿已脱离了丛林生活、为适应东非草原而发展出了直立行走能力。而参与最古老“儿童猿人”化石研究的美国亚利桑那州立大学人类起源研究所所长金伯利则表示，阿法南猿很可能以直立行走为主，但仍保留着大部分丛林攀缘能力。

　　阿法南猿大约生活在距今350万年至300万年之间，是迄今发现的最古老的人科动物之一。1974年，美国古人类学家约翰逊在埃塞俄比亚东部发掘出一具较完整的雌性成年阿法南猿化石，该化石被命名为“露西”，是迄今最著名的阿法南猿化石。

　　科学家认为，将最古老的“儿童猿人”与成年的“露西”进行比较，有可能揭示出人类进化的更多细节。他们推测，许多现代人类的特征，可能是在发育之中才逐步显现的。