冥王星退出“大行星宝座”带来的启示——２００６年重要天文事件回顾之一

　　新华社南京12月25日电（记者蔡玉高、周润健）“作为2006年国际天文界最重大的事件之一，冥王星退出‘大行星宝座’标志着人类对太阳系认识水平的提高。”我国行星专家、中科院紫金山天文台研究员王思潮说。

　　2006年8月24日，冥王星退出大行星行列，降格为矮行星。70多年来，人们耳熟能详太阳系九大行星变成了八大行星。

　　冥王星为什么会退位？王思潮介绍，退位的原因有二：一、1930年冥王星被发现时，由于它距离地球很远，被错估了大小，以为它比地球更大，所以定名为行星冥王星。1978年冥王星的卫星被发现，从而测出冥王星的质量不到地球的1％，后来经过进一步观测，发现它的直径仅为2300公里，不到地球的1／5；二、更重要的原因是从上世纪90年代开始至今十多年的时间里，在海王星轨道以外发现了数以万计的小天体，构成了一个柯伊伯环带，冥王星只是其中最早被发现的，而且还不是里面最大的。从各方面看，冥王星与其他传统的大行星明显不是一类天体，而是柯伊伯环带的代表性天体。

　　2006年8月24日，国际天文学会联合会第26届大会经过表决，确定了行星的确切标准，同时确定冥王星降格为矮行星，并视其为海王星外天体的一个星族的标志。

　　这次大会对行星标准和冥王星地位的决议对人们有什么启示呢？王思潮表示，第一点启示是，人类对太阳系的认识正在不断深化，随着人类科技水平的提高，人类已经将行星定义建立在现代的确切的科学基础上；第二点启示是，冥王星退位反映人类现在对太阳系的认识比40年前丰富了。自从20世纪60年代开始，随着新的强有力的地面望远镜投入观测、宇宙飞船的空间探测和人类登上月球，这40年来，人类对太阳系天体的知识的增加量超过20世纪60年代以前几千年知识的总和，这样就推动了新标准和新概念的产生。

　　王思潮明确地指出，从科学的角度讲，退出行星“宝座”的冥王星比1930年刚发现时更加重要了，因为冥王星是柯伊伯环带的“领导人物”，是柯伊伯环带研究最多的天体样品，而柯伊伯环带的发现是人类对太阳系结构认识的质的飞跃，远超过一颗大行星发现的意义。