颐和园原是清朝帝王的行宫和花园，前身清漪园，是三山五园(三山是指万寿山、香山和玉泉山。三座山上分别建有三园静明园、静宜园、颐和园)，此外还有附近的畅春园和圆明园，统称五园)中最后兴建的一座园林，始建于1750年，1764年建成，面积290公顷，水面约占四分之三。乾隆继位以前，在北京西郊一带，已建起了四座大型皇家园林，从海淀到香山这四座园林自成体系，相互间缺乏有机的联系，中间的“瓮山泊”成了一片空旷地带。

　　乾隆十五年(1750年)，乾隆皇帝在这里改建为清漪园，以此为中心把两边的四个园子连成一体，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。咸丰十年(1860年)，清漪园被英法联军焚毁。光绪十四年(1888年)，慈禧太后以筹措海军经费的名义动用3000万两白银重建，改称颐和园，作消夏游乐地。到光绪二十六年(1900年)，颐和园又遭“八国联军”的破坏，烧毁了许多建筑物。光绪二十九年(1903年)修复。

　　后来在军阀混战、国民党统治时期，又遭破坏，1949年之后政府不断拨款修缮，1961年3月4日，颐和园被公布为第一批全国重点文物保护单位，1998年11月被列入《世界遗产名录》。2007年5月8日，颐和园经国家旅游局正式批准为国家5A级旅游景区。 2009年，颐和园入选中国世界纪录协会中国现存最大的皇家园林。