特约评论员 张传杰(耶鲁大学政治科学系)
作为美国外交政策的最高制定者，美国总统对中美关系的巨大影响力是不言而喻的。美国总统对中国的看法，无疑会直接影响到美国对华政策。
美国近几任总统对中国的看法及其对华政策，呈现三个特点：一，如果美国总统对
中国了解更多更全面，在对华政策上也就更愿意寻求对话而非对抗；二，新总统上任，中美关系要经过一定时期的磨合，然后才能高速向前发展，新总统对华的认知有一个过程；三，美国总统和中国领导人的友谊也非常重要，常常成为两国关系向前发展的推动力量。
在所有的美国总统中，老布什是在就任前对中国了解最多的总统。早在中美关系破冰伊始的1970年代，老布什就是参与者。1974年至1975年，老布什出任美国驻中国联络处主任。在北京生活的时候，老布什认识了许多中国朋友，他爱吃北京烤鸭，时常骑自行车在北京穿街走巷，1989年老布什就任美国总统后第一次访华，与邓小平会谈时，邓小平还提起老布什在北京骑车逛街的往事，并称老布什是“老朋友”。老布什总统本人也以能够成为中国的“老朋友”而自豪。
没有哪一位美国总统像老布什一样在上任前就对中国有较深入的了解。而其他的新总统上任后对中国总是要有一个认知的过程，这个过程也是中美关系起伏的一个重要原因。新总统上任后，中美关系发展较缓慢，双方需要互相磨合；磨合期过后，双方关系又会重新进入高速发展期。
1992年代表共和党的在任总统老布什和代表民主党的候选人克林顿角逐总统宝座，克林顿指责老布什在某些问题上对中国太软弱，并主张对中国的贸易应该成为干涉中国人权的筹码。克林顿上台伊始，对华政策中坚持用人权作为贸易的条件，但两年后克林顿对华政策发生了大转变，主张对华贸易与人权脱钩，实现了两国元首互访，中国也最终加入世界贸易组织。老布什总统后来在回忆录中也对克林顿这个举动大发感叹，指出克林顿在1992年竞选的时候，攻击老布什的对华政策，可是克林顿自己上台后，在对华政策上兜了个大圈子，最后还是回到了老政策上。
2000年的总统选举，民主党和共和党竞争异常激烈，小布什攻击民主党的对华政策，认为中国是美国的“战略竞争者”，并叫嚣“武力协防台湾地区”。但小布什上台后，经过一段磨合期后，特别是“9·11”后，中美关系又开始高速发展，在朝鲜半岛核问题、伊朗核问题、打击国际恐怖主义等等问题上展开了有效的合作。
伴随着中美国家间的交往，两国领导人私人交往也会影响美国总统对中国的看法和外交政策。老布什因为其在中国的经历，与中国国家领导人有着很好的友谊，客观上促进了中美关系的稳定。
美国前总统克林顿主政的八年间，与时任中国国家主席江泽民主席多次会面。有趣的是，伴随着中美关系从克林顿主政初期的冷淡到中后期的快速拓展，克林顿总统对江泽民主席的认识也在不断的加深。1993年11月，克林顿总统与江泽民主席参加在西雅图举行的亚太经合组织首脑会议，两位元首第一次会面，克林顿总统评价此次会面只是一个对话；江泽民主席则批评了克林顿政府把对华贸易与人权挂钩的做法。1995年10月，当江泽民主席与克林顿总统在美国纽约联合国总部碰面时，江泽民主席询问克林顿总统萨克斯吹奏的怎么样了，此后有记者发现两位元首开怀大笑。1997年10月江泽民主席访问美国时，克林顿总统带江泽民主席参观白宫，两位元首在非正式的会谈中也很坦诚地就人权问题、政治自由等交换了看法，克林顿总统在自传中写到那次非正式的交谈增加了相互的理解，也让他自己相信在新的世纪，中美之间更有可能是伙伴而不是敌人。1998年6月，克林顿总统访问中国时，克林顿总统认为与江泽民主席交往的时间越长，更加能够听取不同的观点。这次访问也将1990年代的中美关系推到了一个高峰。
