恐龙族又添新丁

　　如果单指恐龙复活，它最擅长做的事会不会是发短信？最近，世界上第一具单指恐龙化石在内蒙古临河地区发现，为神秘的恐龙谱系，寻找到又一块重要的“拼图”。

　　记者/黄 祺

　　发现“进步”恐龙

　　今年1月，来自中国内蒙古临河地区的一具恐龙化石，向神秘的恐龙谱系贡献了一块重要的“拼图”。这具被命名为单指临河爪龙的恐龙化石，是世界上首次发现的单指恐龙化石，这种恐龙只有一个手指，是一种奇特的小型恐龙。这一科考成果已经发表在《美国科学院院刊》上。

　　“它只有一个手指。”这次科考活动的主持人、中国科学院古脊椎动物与古人类研究所徐星研究员解释说，只有一个手指，正是这具恐龙化石的价值所在。

　　有赖于《侏罗纪公园》一类的科幻电影和充满3D模拟形象的恐龙纪录片，今天的观众，对恐龙已经不再陌生，似乎它们离我们并不太远。但事实上，现代人距离恐龙生活的时代有上亿年的距离，我们今天的“熟悉感”，完全依赖于科学家对恐龙化石的发掘和研究。相对于恐龙统治地球的漫长岁月，现代人对恐龙的了解还微乎其微，每一个新型恐龙化石的发现，对于复原复杂的恐龙谱系，都至关重要。

　　徐星介绍，临河单指爪龙属于阿尔瓦兹龙类，阿尔瓦兹龙的近亲包括体长十几米的霸王龙以及鸟类。大多数阿尔瓦兹龙类看上去也有一只粗长的大手指，但它们的外侧两个小手指依然保留。而临河单指爪龙的前肢显得十分怪异，它完全只有一个手指，在科学家制作的复原效果图中，临河爪龙的前肢更像是它胸前伸出的两颗獠牙。

　　临河爪龙为何要生出这样奇怪的前肢？目前研究者的推测是，临河爪龙生活在干旱而缺少食物的环境中，它主要的食物是蚁类，而弯钩一样的手指，非常适合掘开蚁穴。目前的研究推测，相对于临河爪龙“娇小”的身材，它的奔跑速度却惊人，这种恐龙的身体结构可能是恐龙中最适合快速奔跑的一种。

　　尽管临河爪龙长出单指不过是为获得食物而非发短信，但这种手指退化现象，在生物进化中，却有着不同寻常的意义。徐星介绍说，在脊椎动物的研究历史当中，许多不同脊椎动物支系都出现过手指退化甚至整个前肢退化的现象，如一些远古的鲸类和蛇，退化了它们的四肢，才变成我们今天看到的样子，恐龙也经历了类似的进化过程。

　　在很多人的印象中，像人类一样拥有多个灵活的手指，是智力发达的标志，但我们的印象可能并不科学。脊椎动物的进化历史里，很多动物在进化中都会逐渐“丢失”那些“没有用”的指头。“严格地说，像人一样的五指，是一种原始状态，而少于五指(或者趾)则代表相对进步的一种状态。”徐星以马为例解释说，今天的马只有一个脚趾，而发掘的化石证明，远古的马有三趾，马的远祖甚至有五趾的现象。人的5个手指算不得“进步”，只不过若不是侥幸保留了这样的原始状态，今天人们的打字速度将大大降低。

　　一般来说，原始的恐龙有5个手指，在恐龙演化历史过程中，一些兽脚类恐龙逐渐退化了其中两个手指，变成了三指动物，并最终演化成鸟类。有些恐龙甚至进一步退化手指，比如著名的霸王龙只有两个短小手指。此次发现的临河爪龙代表一种更加极端的情况，只剩下一个手指，它的发现揭示了兽脚类恐龙手部形态的多样性和复杂性。

　　幸运邂逅

　　我们很难想象，在茫茫戈壁中，一具只有鹦鹉体形大小的恐龙化石，是怎样被两名科考人员发现的。

　　徐星介绍，临河单指爪龙化石是在2008年8月14日的科考活动中被发现的，由他领导的国际古生物科考小组，在内蒙古乌拉特后旗的巴音满达乎国家地质公园内开展野外考察，来自英国和美国的两名博士研究生发现了这具化石。“发现化石的地方是一个山坡，一些化石的碎片完全暴露在岩石上，采集回来时，我们只能判断这是一种小型恐龙，可能属于阿尔瓦兹龙类，但并不知道这件标本到底有多重要。”徐星说，两名博士生发现化石后非常兴奋，不过，他们还无法马上知道这一发现将是史无前例的。

　　“对化石做简单的处理后，第二天继续寻找。”在徐星的描述中，寻找恐龙化石的科考活动枯燥而缺少戏剧性，完全不像电影中一样惊险刺激。一次考察，意味着每天20公里左右的戈壁徒步，科研人员只能依靠自己的眼睛去寻找奇迹。夜晚，他们露宿帐篷，如果赶上蚊虫繁盛的季节，一早起来，帐篷上覆盖的蚊虫可能达到一二厘米厚。

　　临河单指恐龙化石，就诞生于这样一次看似平淡的科考中。化石被带回实验室，它们包括零散的脊椎、前肢骨、不完整的腰带和近完整的后肢。最为关键的前肢化石，一个前肢被完整地保留下来，另一个则存在残缺。经过研究比对，科研人员发现了它前肢的异常，并最终确认它是一具过去从未被发现的独特恐龙化石。

　　看上去，这是一次“幸运邂逅”，不过徐星告诉记者，寻找恐龙化石并非大海捞针，也不能单靠“运气”。“就像大家开车出去旅游时要看地图一样，我们的科学考察也要依赖大量的地质资料。比如在内蒙古临河地区，以往科学家的考察留下的资料表明，这个地区有一大片白垩纪时期陆地形成的沉积岩，而且在过往的这么多年中，科学家已经在这里多次发现恐龙化石。”

　　临河地区有我国唯一的保存有恐龙化石的风成岩层，在最近的十多年中，是世界恐龙化石考察最热门的区域之一。徐星的团队每次带着不同的任务，在这一区域考察。与邻近的蒙古相比，内蒙古临河地区化石成果并不算多，这也让科学家们对在这个区域发现更多有价值的化石充满信心。徐星介绍说，在临河地区采集恐龙化石的任务已经相当紧迫，因为这一地区风化现象严重。像这次发现的临河单指爪龙一样，很多化石完全或者部分暴露在地表，如果不及时采集，只需要几个月时间，化石就可能风化为尘土，这对于恐龙化石研究是巨大的损失。徐星自己就曾遭遇这样的遗憾，一次考察中发现的化石，由于时间有限没有采集，第二年再去原地，化石已经风化殆尽。

　　临河地区这种少见的岩石类型，经常能够保存非常精美的脊椎动物化石，有时会保存亿万年前动物死亡瞬间的生活状态，像正在孵卵的恐龙和正在搏斗中的恐龙，一些世界著名的恐龙化石标本就发现于包括巴音满达乎在内的蒙古高原戈壁地区。这一地区已经成为了世界上最重要的白垩纪晚期恐龙化石点之一。

　　事实上，在最近的十多年中，中国已经成为恐龙化石发掘成果最多的地区。不过，也许是大多数有关恐龙的科幻电影都产自西方，在人们心目中，恐龙研究还是集中在欧美国家。“恐龙研究从欧洲兴起，后来转移到美国。”徐星认为，相比这些国家热衷通过影视、科普作品宣扬恐龙研究，中国关于恐龙的科普和艺术作品还太少。“国外媒体在很多年前就已经开始关注中国的恐龙发现。”徐星说，BBC(英国广播公司)、美国国家地理频道等西方媒体，已经拍摄了大量关于中国恐龙考察的纪录片，他因为在这些影片中出现，还经常接到外国观众的邮件，希望与他沟通。相比之下，中国作为恐龙研究新中心获得的成果，还太少为公众熟悉，而中国国内公众，对中国的恐龙研究更是所知甚少。