特约撰稿 丁果

　　今天的美国仍然处于金融危机后遗症时代——复苏缓慢、失业率居高不下、经济捉襟见肘。因此，奥巴马扮演起多方面的“终结者”角色，力图让美国能从庞大的开支中抽身而出。在他任内，美国退出伊拉克战争，展开从阿富汗的撤军，如今“亚特兰蒂斯”号的绝唱之旅终结了航天飞机时代。

　　上世纪下半叶，美国和苏联以及日本法国等展开了航天飞机的研制。美国成为了赢家——1981年4月12日，“哥伦比亚” 号首次升空，开创了载人航天的新时代，其安全和降落的完美能力令人惊叹。在冷战时代，美国的成功就是苏联的失败。理由无他，因为在技术和资金方面，美国拥有别国难以企及的实力。在某种程度上，里根时代的全面竞争策略拖垮了苏联。费钱但华丽的航天飞行，扮演了美国打赢冷战的某种杀手角色。在美国人看来，这钱花得值。

　　“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号等各类新型航天飞机的相继升空，制造了一个又一个全球热议的话题，展现了美国在太空领域中遥遥领先的雄姿。彼时谁曾想，30年后的今天，美国会退出航天飞机的领域，暂时要依赖俄罗斯的太空船前往国际空间站？

　　不过，这也不能说俄罗斯笑到了最后。

　　毕竟，在航天竞争中，美国依然是领先者。而中国作为后起之秀，也正在崛起。冷战的结束、全球化暨娱乐化商业化时代的来临，使太空竞争减少了火药味，增添了眼球经济的可观性。零和游戏的时代终结了，合作依赖的时代开启了。因此，在政治竞争要素骤降的时代，发射和维护成本极高的航天飞机成了奢侈品。美国再次走回实用主义哲学的传统，这是美国优势的另一种体现，即不会“打肿脸充胖子”。根据美国的媒体统计，把通胀因素考虑在内，美国花在航天飞机项目上的总开支，已经超过登月、制造原子弹和开凿巴拿马运河的金额总和。

　　从航天飞机的历史来看，扮演绝唱之旅角色的“亚特兰蒂斯”号，是美国的第四架航天飞机。它的名字源于上世纪30年代至60年代美国使用的第一艘海洋科学研究船，显示了美国海上天空“通吃”的宏大战略。历数该航天飞机的飞行纪录，也体现了一以贯之的科学研究精神——其中包括1989年把“伽利略”号木星探测器和“麦哲伦”号金星探测器送入太空，1991年将“康普顿”伽马射线望远镜送入太空，2009年完成对哈勃太空望远镜的最后一次维修。因此，由它来进行第135次的最后飞行，也是一种展现科学之旅的精心设计，可谓画上完美的句号。这也是美国人思考问题的独到之处。

　　当然，在羡慕美国独步世界的同时，也要看到它是一个愿意付出代价的国家。在30年辉煌的航天飞机时代里，也曾有过令人心碎的悲伤时刻。“挑战者”号升空后的爆炸和“哥伦比亚”号返回地面时的解体，让人难以释怀。但是，美国就是有把一国悲伤变成全球同哀的本事。而美国人也不会因为一时的挫折，放弃继续探索的勇气。这种激情正是美国持续走在世界前列的重要原因。世界第一不是吹出来的，而是练出来的。

　　美国终结航天飞机时代，并非是它退出太空的信号。恰恰相反，美国已经看到，载人航天即将全面进入国际化商业化民间化的时代。一如美国宇航局局长博尔登所说，在3年后，私营企业就可以将宇航员送上空间站。国家在这个领域的退出，正是要集中人力和财力，进行更加尖端的太空武器研发和宇宙探索。从表面上看，奥巴马成了航天飞机事业的“终结者”。但是，这个计划早在他之前就已经定下。当然，如果今天的美国仍然资金充足，奥巴马为了美国的“面子工程”，或许还会玩上几年。但如今美国经济不景气，按照既定计划，让国家退出航天飞机项目，可谓水到渠成。

　　与数以万亿计的军费相比，每年40亿美元开支的航天飞机项目并不是一个大数字。但是，在如今的经济形势下，在总统大选年的美国省下这笔开支，也是一种节流的象征性举措，具有政治意义。有趣的是，“亚特兰蒂斯”号的绝唱之旅，非但不会熄灭人类飞向太空的激情梦想。相反，它的退役，正好彰显了大规模商业性航天之旅的时代已经来临。