营建东都洛阳的同时，隋炀帝又下令开凿大运河。隋炀帝继承皇位之前，曾长期驻扎江都(今江苏扬州)。他到过南朝的都城建康(今江苏南京)，非常向往六朝的豪华。此外，民间还传说，隋炀帝为了挖断睢阳的王气，就征调工役，开凿运河。其实，这挖断王气不就是要对南方加强控制吗？
大业元年三月，隋炀帝征调一百多万民夫，开始了挖掘运河的工程。首先开凿的是通
济渠。通济渠西起洛阳的西苑，东到淮河边上的山阳(今江苏淮安)，沟通了洛水、黄河、淮河，再接通春秋时期吴王夫差开通的邗(音：寒)沟，便通向了长江。这段运河水面宽四十步，两岸筑成大道，道的两旁栽种杨树和柳树，从洛阳到江都两千多里，杨柳成行，树木成荫。在运河两岸设置许多驿站，每两驿建一座离宫，总计有四十多座，专供隋炀帝休息。隋炀帝还下令在扬州建置了江都宫。大业四年(公元608年)，大运河向北延伸，开水济渠，引沁水到黄河，北到涿郡(今北京)。大业六年(公元610年)，大运河又向南延伸，开江南河，从京口(今江苏镇江)引江水到达余杭(今浙江杭州)。
大业元年八月，正是金色的收获季节，江南水乡的美丽景色吸引着隋炀帝。他不等运河全部完工，就从洛阳出发，坐龙舟前往江都。这是一个规模多么浩大的船队啊！炀帝的龙舟高四十五尺，宽五十尺，长二百尺。整个龙舟分四重，上重有正殿、内殿和东西朝堂，中间二重共计一百六十房，都是以金玉，雕刻花纹，下重有宦官和内侍居住。龙舟有殿脚(即挽船人)一千零八十人用青丝大绦绳牵引前进。殿脚都穿着锦彩衣袍。皇后坐的船叫翔螭(音：痴)舟，比龙舟稍小而装饰一样，用殿脚九百人引进。嫔妃乘坐的是浮景舟，共有九艘，每艘用殿脚二百人。贵人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟，共有三十六艘，每艘殿脚一百人。此外，还有各式各样的华丽大船上千艘，上面坐着宫人，诸王公主，僧尼道士，各国使者，宫廷卫士，总计用殿脚八百多人。这支浩浩荡荡的船队，在运河中航行的时候首尾相接，前后长达二百多里。两岸又有二十万骑兵护送，马蹄杂踏，旌旗蔽空。据当时看见的人讲，隋炀帝的龙舟已出发五十多天，随从的船只才刚刚离开洛阳。
一天，龙舟正在行进途中，隋炀帝突然想起了三国时代横槊(硕，古代类似矛的一种武器)赋诗的曹操，便兴致勃勃地走出正殿。他放眼运河两岸，只见人来人往，络绎不绝，这些人中有抬的，有担的、有推的，形态各不相同。隋炀帝有些诧异，不知这些人在干什么，便向左右的人询问。原来，在隋炀帝龙舟经过的五百里范围内，州县都要贡献粮食，全部是山珍海味，佳肴美馔(音：转)。宫人们吃不了，许多东西都倒掉。这些来往的人们，正是奉命向隋炀帝贡奉食品的。隋炀帝听完侍臣的介绍，显得更加骄矜。那曹操的形象在他心目中早已经无影无踪了。这年十月，炀帝到达江都，他在那里住了半年。
他住在洛阳西苑的时候，仍然想尽办法寻欢作乐。他曾叫人捕捉许多斛萤火虫，夜出游山时放出来，照得岩谷通明。不过，他的心灵深处还是充满了恐惧。一天，大业殿起火，隋炀帝以为有人造反，赶忙逃亡西院，藏在草丛中，直到火灭了才回来。夜里睡觉，他也时常惊醒，以至必须有几个妇人摇抚才能睡着。为了不再过这种担惊受怕的日子，隋炀帝决定到南方去。
大业十二年(公元616年)七月，隋炀帝乘龙舟开始了他第三次江都之行。这时北方和中原大地已经烽火遍地。建节尉任宗、奉信郎(即掌印信的官员)崔民象、王爱仁等曾上表劝谏，希望他不再南行。隋炀帝非常恼怒，把他们都杀了。到了江都以后，隋炀帝叫扬州总管王世充选择江淮美女送入宫中，计有一百多房。他每日叫各房美女轮流作乐，沉湎于酒色之中。一天，隋炀帝对萧皇后说：“外面有人算计我，但我还是长城公(陈后主)，你仍然是沈氏(后主妻)，让我们快乐的欢饮吧。”说完，他又对着镜子照着说：“这么好的一个脑袋，不知谁会把他砍下来呢？”萧皇后脸色大变，问：“皇上是什么意思？”隋炀帝笑着说：“贵贱苦乐，都要互相更迭。这没什么值得感伤的。”
武德元年(公元618年)三月十七日，右屯卫将军宇文化及发动兵变，带兵冲进江都宫中，没有受到任何人阻拦，就进入了隋炀帝的寝宫。隋炀帝被人用丝巾勒死，同时死的还有他的两个儿子和一个孙子。萧皇后和宫人，用床板做了一个小棺材，将隋炀帝草草埋葬。这年八月，江都太守陈棱又把他改葬在江都城西吴公台下。随着隋炀帝的死，隋朝就灭亡了。萧皇后并没有死，在兵荒马乱中，她流落到北方突厥罗可汗处，直到唐朝贞观四年，才被唐太宗李世民迎接回来。
本文节选自《皇朝秘史》一书，由北京亮点文化公司提供内容登载。
(编辑：独孤)
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