欧洲宇航局第一个火星探测器“火星快车”2日搭乘俄罗斯“联盟”中型运载火箭成功升空，使火星这一地球的近邻再度成为人类关注的焦点。“火星快车”的使命主要是寻找火星上是否存在水的证据以及对其大气和土壤成分进行分析等，以探寻火星上可能存在的生命痕迹。
继“火星快车”之后，美国宇航局也将于6月相继发射两枚火星探测器。而各国科学家之
所以集中选择这一段时间展开对火星的探索之旅，是因为火星将在今年8月到达与地球相对最近的距离，约5576万公里。 “火星快车计划”的最大特点是“节俭”、“合作”与“多能”。此次计划的成本大约为3亿欧元，是历次人类火星探测计划中费用较少的。探测器没有搭乘欧洲宇航局成员国法国的阿丽亚娜火箭升空，一个原因就是其费用要比利用俄“联盟”中型运载火箭高出许多。此外，探测器上安装的立体摄影机也是利用1996年俄德联合发射失败的“火星96”号上所用的改进装置，没有另外付出太多费用。
尽管这是一次“节俭”之旅，但探测器的研制、装配却集中了欧洲多国科学家的智慧。探测器携带的“猎兔犬－2”着陆器由英国科学家牵头设计，装配有包括德国、意大利等多国研制的摄像头、传感器、显微镜、机械臂和一个小型实验舱等多个探测科研设备。
据德国之声介绍，安装在着陆器机械臂里的微型光谱仪由德国美因茨大学科学家研制，它可以利用伽玛射线炸开火星上的沙石，并借助这种射线探测火星上的金属元素。根据探测结果，科学家将能推算出火星上存在水的情况。德国航空航天中心研制出的一种钻头，则可以深入火星表层下2米，并在不受地表紫外线照射的情况下完成取样，避免样品受到污染而影响探测结果。此外，意大利科学家研制的一个探测仪，还可以发射出深达火星地表以下几公里的探测射线，并借助于射线的不同反射形式，探明火星表层下可能存在的水或冰的分布情况。
根据计划，“火星快车”将在大约半年后的圣诞节期间抵达火星轨道，之后开始实施它探寻生命痕迹等多项科研任务。人类期待着，这一次它可以给我们带来特殊的“圣诞礼物”。
新华社柏林6月2日电 新华社记者潘治
