新华社华盛顿12月11日电（记者毛磊）中美两国科学家在中国辽宁省发现了迄今最古老的有袋动物化石，并将其命名为“中国袋兽”。
这种动物生活在距今1．25亿年前，是袋鼠和袋熊等现代有袋动物已知最原始、最久远的亲戚。参与这项研究的卡内基自然历史博物馆美籍华人科学家罗哲西11日接受新华社记者采访时形容：“中国袋兽是现代有袋动物的堂爷爷还是直系爷爷尚不清楚，但可以肯定它是现代有袋动物爷爷辈的祖先。”
罗哲西目前担任南京大学兼职教授，他和中国地质科学院季强等人有关中国袋兽的研究论文将发表在12日出版的美国《科学》杂志上。他们的发现为研究有袋动物的起源和早期演化提供了基础性的比较依据。
目前地球上生活着4600多种现代哺乳动物，它们可分为有胎盘动物、有袋动物和单孔动物。单孔动物通过下蛋的方式繁殖，有胎盘动物和有袋动物则都是胎生动物，其中有袋动物的幼体出生时非常不成熟，必须在母体的袋内长期哺乳。
中国袋兽化石是从辽宁凌原市著名的热河生物群所在地出土的，骨骼保存完好，体长15厘米左右，体重约25至40克，它的腕、踝和牙齿前部都表现出有袋动物特征。罗哲西等人分析认为，早已绝灭的中国袋兽与现代有袋动物关系更近，与现代有胎盘动物关系相对疏远，可以把它归入有袋动物。牙齿分析还表明，它可能以昆虫等为食。
罗哲西和季强等曾在热河生物群所在地发现了最早的有胎盘动物——始祖兽的化石，其地质年代至少早于1．3亿年。罗哲西说，现代哺乳动物中99．9％是有胎盘和有袋动物，中国袋兽和始祖兽作为绝大多数现代哺乳动物最古老和最原始的代表，可以为研究最早期哺乳动物的习性和生活方式提供重要线索。
作为有胎盘和有袋动物这两大类群最早的代表，中国袋兽和始祖兽都生活在亚洲或者说欧亚大陆，也表明欧亚大陆很可能是胎生哺乳动物最早的发源地。新发现的中国袋兽化石显示，有胎盘动物和有袋动物可能在距今1．25亿年前就开始产生分化，比原先认为的要早5000万年，而且欧亚大陆有可能是早期哺乳动物分化的中心。不过一些美国专家在《科学》杂志上撰文评论说，有关结论还需要更多证据的支持。
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