新华社北京12月26日电科技点评：探索火星 百折不挠

　　新华社记者栾海 曲国斌

　　欧洲航天局科研负责人戈尔·温斯特12月26日说，虽然承担了10％任务量的“猎兔犬2”号火星登陆器至今依然“沉默”，但是25日进入环火星轨道的欧洲“火星快车”探测器却运行正常，这表明此次探测的进展总体上还算顺利。因此可以这样认为，尽管初始不尽如人意，但“火星快车”的正常运行，将有望为我们打开一扇了解火星的新窗，人类探索火星的步伐将会继续前行。

　　着陆器平安降落至火星表面，进行实地探测固然令人惊叹，但因着陆条件限制、着陆器移动范围和速度有限等因素，其探测任务量不一定比环火星轨道探测器大。欧洲航天局第一个火星探测器——“火星快车”所担负的使命不但多，而且特殊。总重约两吨的“火星快车”承载了7台科学仪器，即将对火星进行687个地球日的观测，其中数个大气分析仪和雷达地下探测仪，将分别负责测定火星大气的成分和密度，探测火星地下3至4公里处是否存在冰和水相结合的河流或大湖，以探究“火星上可能存在过的水是突然还是渐进消失的，这些水是入地还是消散到大气中了”等问题。此外，探测器上的高分辨率立体照相机、欧米加矿物探测仪、Ｘ光实验仪等，将分别拍摄火星表面的详细特征，分析火星表面的物质构成，提供火星整体结构和气候的数据。“火星快车”在施放“猎兔犬2”号和改变自身飞行轨道的过程中也表现了出色的性能。

　　地球与火星虽说距离较近，但也有5千多万公里之遥，在它表面着陆谈何容易。在人类首次发射火星探测器以来的41年中，航天、遥测、人工智能技术迅速发展。但在外太空探测方面，不确定的因素、无法预见的情况依然存在，在外星球着陆技术的可靠性仍有待进一步提高。据美国宇航局的专家介绍，如果包裹着着陆器的气囊在火星上弹跳的过程中撞上了特别陡峭的大石块，或者着陆器降落时没有正确完成每项任务，出现人为操作失误，那么火星着陆很有可能失败。40多年来，在各国组织的30多次火星探测中，约三分之二以失败告终。迄今为止，人类火星探测器曾9次试图在火星着陆，但只有3次成功。因此，“猎兔犬”即使永远“沉默”也并不意外。

　　既然存在如此之多的困难，人类为何还要百折不挠地探索火星呢？这是因为千百年来火星始终是人类最感兴趣的行星之一。火星在自转周期、四季变化、岩石成分等方面均与地球相似。此前的研究显示，火星上可能存在大量冰冻水，火星上过去可能有过海洋，甚至生命。因此，尽量近距离地探测火星将有助于揭示火星自然环境的变迁和地球过去的沧海桑田，有助于预测我们家园的未来。其次，在外星球建立第二家园有可能是解决地球人口压力增加、资源减少等诸多难题的一个途径，因此“火星快车”等探测器的工作多少都与人类登陆火星的远景规划有关。此外，探索火星也是为了迎接新技术的挑战，使参加者在太空探索方面取得领先地位。正是由于这个原因，在“火星快车”身后，美国的“勇气”号和“机遇”号火星车正风风火火地赶来；俄罗斯也正在规划与多个国家合作，争取10多年后实现人类登陆火星；中国科学家则在规划到2020年发射中国的火星探测器。

　　欧洲“火星快车”计划的实施还反映出欧洲航天业的崛起。据法国媒体报道，欧洲人今年大力探测火星是在“补过去的课”，这件事标志着欧洲在航天技术领域不甘屈居人后。众所周知，过去欧洲航天业一直专注于卫星等小型航天器的研制和商业火箭发射，并不热衷参与外太空探测方面的竞争。但近些年来，欧洲在火星和月球探测、全球卫星定位系统开发等方面频频出击，这其中蕴涵着欧盟国家的深刻考虑。随着欧洲经济实力的壮大，欧盟成为独立一极的意识大大增强，越来越倾向用一个声音说话，并力图减少对他国的依赖。独立探索太空正是欧盟实现这一目标的重要组成部分，而日益崛起的欧洲航天业则有力地保证了这一策略的落实。目前，欧洲已经形成了各国既分工又协作的独立航天工业体系，约30万人、近两千家航天企业正在为这个体系工作和运转，卫星等小型航天器的研制已是欧洲的强项，通过联合开发谋求航天领域的重大成就已成为欧盟成员国的广泛共识。

　　茫茫太空，群星闪烁。对地球的近邻——火星的探索，正预示着激情燃烧的外太空探索新时代已经来临。