2004年初，业内权威的《中国远程教育》杂志大胆而兴奋地预测：“2005年网络教育将呈井喷之势。”而2005年初，南方某媒体一篇名为《网络高等教育遭遇寒冬，招生人数大幅下降》的文章，却揭开了网络教育的窘迫现状：近年来，一直高歌前进的网络教育这条正欲过江的猛龙，由于政策的潮起潮落，而暂时被困于浅滩。面对全球网络教育每年230亿美元的巨型蛋糕，怀揣构建学习型社会、打造全民终身教育平台美好愿景的中国网络教育，究竟应该回归传统教育体制，还是创新突围，建造符合中国国情、尊重教育规律的绿色通道？
客观地说，我国高等教育在近年来已经取得长足的进步，2004年高校在校大学生人数已从1998年的300万激增到今天的1900万。但这一切与高速发展的中国经济仍极不匹配。
一方面，我国目前适龄青年达1.2亿之多，而高等院校仅有1166所，远远不能满足市场的需要。而要保持目前65%左右的大学录取率，高校招生人数必须比上年递增50万左右。显然，依照传统的思路，走速度扩张型的老路，几乎无法破解这道难题。
另一方面，我国每万人大学生数量也令人汗颜。有关资料显示，每万人大学生数量美国为520人，加拿大为580人，韩国为571人，而我国仅为120人，甚至落后于南美的巴西。尽管2004年我国高等教育毛入学率已达到19%，但这一比率同样远远低于日本的48%和美国的52%。
面对如此困境，传统意义上的高校教育模式已无法应对，必须用全新的思维和观念打破高等教育发展中资金、资源的瓶颈。而作为“上帝送给穷人的礼物”的互联网的诞生，以及由此衍生出的网络教育的模式，已幸运地成为破解这个难题的密码。
而更令人欣喜的是，迄今为止的230万网络学院的学生中90%为在职人员，不需要承担分配的压力。网络教育具有大众普及性特点，其开放性为不同基础、不同经历的受教育者提供了学习的机会；同时它的灵活性，也为不同背景、不同职业的受教育者接受继续教育提供了可能。
教育界一位资深人士称，中国网络教育前期的勃勃生机完全得益于相对宽松的“摸着石头过河”的政策。而对近一两年网络教育遭受的“倒春寒”现象，一份权威的教育杂志做了如此反思：有关现代远程教育的各种政策，一直以来飘忽不定，古板而不实际，甚至不够精细和缺乏具体的操作性，这让还处于成长期的现代远程教育的“小树”很容易遭受挫折。
而对于满腔热忱投身于网络教育的投资机构，最担心的莫过于政策的变幻和不连贯。主管部门对网络教育的政策，从学生的宽进严出回归到基础课统考，从学习中心由省级教委备案退至省级教委审批。许多网络学院的院长在招生的关键时期，都不得已整天赶航班，到各地去搞审批。学习中心缘何成为香饽饽？一句话，都是利益惹的祸。学习中心的审批权已变成了为地方保护而设立的“防火墙”。某经济发达省份已批准的47个学习中心，仅有8个属于非本地高校。
据悉，有关部门目前正在酝酿《现代远程教育公共服务体系建设与管理的若干意见》，而据消息人士透露，此意见中一条非常重要的信息就是新批准的网络学院必须完全委托中央电大服务体系开展校外教学支持服务。换言之，不管你是哪所名牌高校的网络教育学院都必须选择中央电大旗下的奥鹏远程教育中心作为学习中心。专家和业内人士认为，此政策若出台，将有违公平竞争的原则，将极大挫伤网络教育投资者的积极性。
专家指出，网络教育作为承载着高等教育大众化重要责任的新生事物，切忌简单地将其纳入传统教育的轨道。网络教育从根本上说缺的是观念、机制和创新。而如何运用科学发展观，探索中国网络教育的可持续发展之路，网络教育如何在继学历教育之后，积极拓展非学历教育的广阔空间，如何采用全新的理念和思路在体制和机制上破题，都将成为今后若干年内的重大课题。晓星
