根据史书记载，华南虎曾广泛分布于华东、华中、华南、西南乃至陕西、陇东、豫西、晋南等地区，数量应在10万只以上。上世纪中叶，我国华南虎数量还保持在4000只左右。

　　1959年2月，林业部颁发的批示里，把华南虎划归到与熊、豹、狼同一类有害动物，号召“全力以赴地捕杀”；东北虎则被列入与熊猫、金丝猴、长臂猿同一类的保护动物，可以活捕，不能杀死。

　　1962年9月，国务院颁布指示保护和合理利用野生动植物资源，列出19种动物为严禁捕猎动物，华南虎再度被排斥在外。由此，全国各地大规模的捕杀在上世纪50年代和60年代持续进行。据估计，在1981年，全国野生华南虎约只剩150只到200只。上世纪40年代末到50年代初湖南省猎杀170头以上；到60年代，湖南共猎杀华南虎647只，占历史猎杀量的88.1%。

　　1966年，国际自然与自然资源保护联盟在《哺乳动物红皮书》中将华南虎列为E级，也就是濒危级。 

　　1973年，华南虎开始进入国家保护视线。当年5月，国务院把华南虎列为三级保护动物。1989年，国家颁发《野生动物保护法》，在法律上明确：华南虎列入国家一级保护动物。 

　　1996年，联合国国际自然与自然资源保护联盟发布的《濒危野生动植物国际公约》将华南虎列为第一号濒危物种，列为世界十大濒危物种之首，是最需要优先保护的极度濒危物种。 

　　2000-2001年的华南虎及其栖息地调查搜索过程中没有看见一只野生虎的身影，国外一些学者认为野生华南虎已经灭绝。