Shea　编译

　　除了政治因素之外，现代航天的最大威胁之一就是太空垃圾。人类已经把卫星、火箭、载人飞船、空间站、导弹、天文台、狗以及猴子送上了天，而且还在以每年5%的速度增长。

　　这样看来我们似乎注定会遇到一个麻烦。那就是，据估计目前有5,500吨的太空垃圾漂浮在地球轨道上，而且情况正在变得越来越糟。我们的太空活动越频繁，产生的太空垃圾就越多。这些以超高速运动的物体会把未来的宇航员和几十亿美元的卫星置于危险之中。

　　更重要的是，太空垃圾还会中断卫星通信，甚至可能阻断卫星电视信号——半夜爬起来看世界杯没信号将会是何其得惨！

　　幸运的是，世界各地的各个机构都有办法精确地追踪较大的太空垃圾，在它们接近地球轨道上的航天器之前发出警报。然而对于较小的太空垃圾我们目前还束手无策。

　　2010年3月25日英国萨里大学的科学家公布了一种能让较大的太空垃圾脱离轨道的新方法。这就是“立方帆”，它是经过改造的太阳帆，可以把失灵的卫星和火箭带回地球。

　　以“气”制“动”

　　立方帆的设计灵感来自太阳帆，后者是一种使用阳光来推进航天器的系统。

　　展开之后立方帆其实是一块5米×5米的塑料片，它会利用地球高空的稀薄空气来把报废的卫星“拖”离轨道。虽然地球轨道上的空气分子密度极低，但却足以能让立方帆缓缓减速，由此也使得这颗卫星能在比通常情况下短得多的时间内坠入大气层烧毁。

　　保护我们的地球和环境是可持续发展的关键。为此应运而生的立方帆是一种新型、廉价的航天飞行器，它首次向世人展示了以“四两拨千斤”地方式来处理太空垃圾的方法。

　　主动打击

　　虽然这一系统有意被用做是未来空间任务安全而廉价的“自毁”方式，但它同样也可以对轨道上的太空垃圾实施主动打击。

　　立方帆可以单独发射并且在地面的引导下使用自身的动力来靠近太空垃圾。一旦和太空垃圾“对接”，它就会张开帆，从而把太空垃圾拖离轨道。

　　就像许多空间技术一样，这一看似科幻的概念也具有军事前景。

　　美国和中国都已经证明了各自有能力从地面发射导弹来“击落”卫星，但由此造成的在近地轨道上留下的数百万块较小的碎片将最终带来更大的麻烦。也许反卫星武器可以更“被动”一些：派出由地面控制的立方帆进入轨道，寻找目标，然后贴附到目标上并最终干净利落地摧毁敌方卫星。