近年来，随着草原生态环境的日益恶化，传统的肉羊产业发展受到了前所未有的挑战。作为我国最大的草原肉食品生产企业、农业产业化国家重点龙头企业，内蒙古草原兴发股份有限公司摸索出这样的结论：只有努力降低畜牧业对草场的压力，引导农民科学养羊、效益养羊，实施生态保护与畜牧业发展并举的产业化，同时不断延长产业链条，努力拓展利润空间，才能实现企业的长久发展。
针对目前草原沙化严重，草畜矛盾日益突出的严峻现实，草原兴发提出了保护与开发并举的大胆设想，在开发西部草原肉羊产业的同时，用“羔羊当年育成出栏”的生产模式和产业化激励机制，带动农牧民实施退耕还草、轮牧休牧、舍饲养殖等涵养草原措施，以保证草原资源的永续利用。
2000年，草原兴发提出了“羔羊当年育成出栏”的新概念。通过放牧加补饲或舍饲等育成方式，使羔羊当年出栏。从实践看，这种生产方式对内蒙古草原是适宜的，千百年来，内蒙古草原的养畜繁殖规律是冬春季节产羔，随着天气的回暖，羊羔日渐长大，经过一个夏秋青草季节的生长，到初冬时一般可长到30—40公斤，产肉10—15公斤。在牧民的心目中，谁拥有更多的牲畜，谁就拥有更多的财富，因此惜售羔羊，一只羊往往要养三四年才能出栏，这种生产方式存在很多弊端，大量羊需要过冬，给冬春枯草季节的草场带来沉重的压力；肉羊集中出栏，造成短时供大于求，“好货贱卖”。草原兴发推广的“羔羊当年育成出栏”模式改变了草原上延续千百年的传统养羊方式，从改革传统的牧业生产方式入手，减轻草场超载压力，提高肉羊产出质量，以达到既发展产业又保护草原的目的。
我国北方虽然有漫长的冬季，但推广“羔羊当年育成出栏”的方式，就能避开不利因素，降低饲养成本。据研究表明，当年羔羊的产肉量一般相当于1．5岁羊产肉量的72％—87％，少产肉2—2．5公斤，但因为要越冬，1．5岁羊的饲草料消耗却是羔羊的3倍多。“羔羊当年育成出栏”大幅度缓解了草畜矛盾，避免了羊群越冬掉膘和破坏草原生态植被，减缓了冬春枯草季节牲畜对草场的破坏，使超载的草原有了休养生息的机会。草原兴发的“肉羔羊当年出栏模式及其标准化生产研究”的技术成果还被中国商业联合会评为2002年度全国商业科学技术进步一等奖。
虽然“羔羊当年育成出栏”降低了草场的消耗，但在一定意义上说只是一种消极的保护。随着生产和经营的不断深入，草原兴发对保护草原生态问题的认识也不断加深，他们努力把生态保护和市场行为结合起来，以先进的科学技术合理利用和保护有限的资源，借鉴世界羔羊肉生产方法，全力改造草原传统牧业，探索中国草原牧业新路。为此，他们提出了“让草原永续利用”的课题。在政府的支持下，目前草原兴发正在实施“万亩草场建设项目”，其中500亩种草，1000亩养草，8000亩围封草库伦，用于现代化轮牧。这一工程将在种草、打草、轮牧、育种及羔羊育成等产业化方面起到“多合一”的示范作用，为内蒙古牧业的发展探索一条新路。
