负责调查美国“哥伦比亚”号航天飞机解体原因的独立委员会近日给美国国家航空航天局(NASA)开出了让航天飞机重返太空的必要整改措施：制定切实可行的太空抢修方案。据悉，这可能是NASA在“哥伦比亚”号爆炸后接到的“最严峻任务”。有消息说，NASA方面希望在今年底或者明年初某个时候恢复航天飞机的载人太空飞行。NASA负责人宣称，有关部门已开始着手研究上述“抢修计划”的可行性，并强调这一任务并非“高不可攀”。他指出，NASA将“竭尽全力”确保剩余三架美航天飞机的飞行安全。
据悉，调查委员会提出的抢救方案包括及时发现航天飞机表面隔热瓦损伤情况，并且在其与国际空间站对接的情况下开展抢救工作。早在几个月前，NASA就开始模拟航天飞机与国际空间站“亲密接触”的场面。在后者装备的照相机对航天飞机进行“细致观察”后，将通过巨大的机械手来完成必要的修理工作。不过，要是航天飞机升空后并非前往国际空间站执行任务，类似的抢救工作要困难得多，这也是最让NASA头疼的地方。如何开发出一套可自行修复表面破损的系统将称为保证今后太空旅行安全的重要步骤。
由于美国航天飞机上使用的隔热瓦“个头不一”，因此根本无法在太空对其进行彻底更换，只能采取一些“保守的补救措施”，通过密封条或者其他东西来将外力冲击造成的裂缝堵住。此外，调查委员会还希望NASA今后使用更加结实的隔热瓦来替换现有的“易碎品”。不过，此举可能性不大，因为如果提高强度，必然加大飞行重量，牺牲不少太空逗留时间。目前的隔热瓦是在综合考虑强度、隔热性、重量等方面要求的结果。由于航天飞机的机头和机翼前端部位属于“特殊曲线地区” ，因此从来没有人研究过如何在太空对这两个地方进行“修理” 。
实验表明，造成“哥伦比亚”号解体的原因就是机体表面隔热瓦在起飞时遭自行脱落的“泡沫绝缘材料”撞击后出现的裂缝。NASA承认，如果自己能及早意识到“哥伦比亚”号“伤势严重”，将下令其在太空“待援30天”，从而抓紧时间发射另外一艘航天飞机“亚特兰蒂斯”号进入轨道开展抢救工作。届时，这两架航天飞机并不会进行“惊险对接”，而将保持大约30米距离“一上一下同步飞行”，并让其货舱始终处于面对面的位置。然后，新上天的宇航员将通过高难度的太空行走，把“哥伦比亚”号上的战友一个个地顺利转移到安全的“亚特兰蒂斯”号上返回地面。NASA表示，这种方案虽然风险很大，但决非没有成功的可能。(高轶军)
人民网 2003年6月29日
