本报讯天文学家刚刚发现了一颗寿命为127亿年的行星，这是迄今为止人类所知的最古老行星。这个发现迫使科学家们不得不重新考虑行星形成的时间和方式，以及生命形成的时间。同这颗新发现的行星相比，地球和太阳系的其他行星只不过是第三代产物，是从被早期天体灰烬污染的气体中形成的。

　　7月10日，美国国家航空航天局（NASA）在华盛顿举行新闻发布会，公布了这项新发现。据介绍，这颗气状行星大小与木星相当，质量相当于木星的2.5倍，处于代号为“M4”的球状星团核心区域附近。该星团包含的恒星数量在10万颗以上，位于距地球约5600光年的天蝎星座。

　　这颗行星的年龄是地球以及其他所知行星的两倍，几乎与宇宙“同岁”。天文学家说，这颗行星诞生的时候宇宙的历史只有10亿年，它曾经有过一段非常“自由”的生活，围绕着一颗类似太阳的年轻恒星，在“M4”星团边缘运转。但在大约100亿年后，恒星带着这颗行星飞向“M4”星团的核心，并被另一颗中子星及其伴星所“捕获”，并由此堕入了死亡的深渊。直到现在，科学家们才发现了它。

　　新发现的行星围绕由一颗脉冲星和一颗白矮星组成的双星系统运转。其实早在10多年前，天文学家们就观测到该系统中的脉冲星，随后又很快发现了其中的白矮星，并推断出还有第三个天体围绕它们运动。但这个天体究竟是一颗行星，还是褐矮星或低质量恒星，天文学界一直存在争论。

　　借助“哈勃”望远镜，美国和加拿大的天文学家进行了观测，并分析推算出了它的精确质量。天文学家们说，这个天体质量仅为木星的2.5倍，用恒星或褐矮星的标准来衡量都显得太小，只能是一颗行星。

　　天文学家说，这颗行星几乎是气体的，上面没有生命存在，因为它围绕的是一颗垂死的恒星，无法像地球一样接收到生命所需的光和热。然而这颗行星的早年是在类似太阳的年轻恒星身边度过的，所以它很可能曾经是另一个地球，当我们的太阳甚至还没有亮起来的时候，它已经存在了孕育生命的机会。

　　“M4”星团中发现的这颗行星不仅表明，宇宙在其诞生早期、“大爆炸”后的头10亿年内就可能快速孕育出第一批行星，它也意味着宇宙中行星的数量也许比早先认为的多。曾有观点认为，类似“M4”的古老球状星团由于在宇宙早期形成，缺乏一些重元素，其中不可能包含行星。但美国和加拿大天文学家指出，他们的新发现显示“球状星团中有可能富含行星”。

　　（木雅 新华）

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