据新华社电 美国宇航局日前选定了下一颗火星着陆探测器的设计方案。这颗名为“凤凰”号的探测器按计划将于2007年发射，次年在富含冰冻水的火星北半球高纬地区着陆。
宇航局发布的消息说，“凤凰”号将是美国制订的火星“侦察”计划发射的第一颗探测器。“侦察”计划旨在通过发射个头更小、成本更低的探测器，对美国大型火星探测项目形成补充，它采取招标的方式从科学界征集设计方案。美宇航局是从4个最后入围的设计方案中选定“凤凰”号的，并规定这颗探测器的设计和建造等总费用最多不能超过3．25亿美元。
据推测，“凤凰”号的火星着陆区域，其表面之下的浅层中冰冻水含量按体积计算最多可能达到80％。按照设计，这颗探测器上将携带能够对冰、土壤、岩石和周围大气进行全面分析的多种仪器，其中的显微成像系统可对不足人头发丝直径千分之一的微小物质进行观测，另一些仪器还可研究土壤和冰样品中是否包含有机分子。探测器上还将配备一个机械臂，它能在火星上挖出深达1米的沟进行采样分析。
1999年，美国的“火星极地着陆者”号探测器曾在接近火星时意外坠毁。之后，美宇航局终止了2001年发射另一颗“火星勘测者”号着陆探测器的计划。“凤凰”号上不少仪器的原型都来源于这两颗夭折的探测器，但经过了改进。据悉，它被命名为“凤凰”号，其中包含了完成前两颗探测器未竞使命的意思。
