上世纪90年代以前，防风打火机市场一直是日本企业的天下，我国温州仅有很少的私人小工厂生产打火机。后来，欧美的中间商看中了温州的成本优势，找上门来定货。赢利机会的出现，使温州生产打火机的企业一下子从500家增加到3000家。供应量的迅速增加，引发了价格竞争。一路下跌的价格迫使企业只能通过压缩成本、推出新品来避免被逐出市场的命运。两年后，2500家企业倒闭，只留下500家竞争高手。它们生产的防风打火机成本低、式样新，占据了我国同类产品80％、出口99％的市场份额，并使原来的行业老大日本企业80％倒闭。从500家到3000家、最后又到500家企业的竞争过程，引发我们对市场机制运作的思考。
自由进入权是市场机制发挥作用的前提条件。在市场经济条件下，市场主体独立地对生产什么、生产多少、如何生产等问题作出判断和决策，并承担决策后果。当生产防风打火机有利可图时，企业纷纷上马，供过于求导致竞争的白热化。有人把这称为“无序竞争”，主张由政府来干预过多的厂商进入，以避免恶性竞争，基本办法就是实行进入许可制。其实，以剥夺厂商自由进入权为代价的审批制不仅无法事先规划出一个最优产量，而且伴随行政干预所产生的租金会诱发企业的寻租行为，导致腐败产生。事实上，一旦扼杀自由进入权，企业需通过关系获得进入的特许权，它们就可以凭借垄断地位控制价格或产量，赚取垄断利润，窒息创新动机。
价格竞争是市场竞争的基本形式。当供求失衡时如何恢复供求平衡呢？温州遵循的是一个简单的市场法则：厂商竞相降价，抢占市场份额。有人说，降价竞争导致一批企业倒闭，造成资源浪费。那么如何限制这种“恶性竞争”呢？一种办法是搞配额制，即由管制部门向企业下达产量配额，把供应量控制在需求量以下，其代价是相当一部分生产性资源闲置，并会引发企业“走关系”；另一种办法是由政府定价，或由行业协会商定自律价，避免价格发生“雪崩”，但其代价是导致垄断，降低效率。价格竞争尽管有人欢喜有人愁，但它给每个厂商提供了平等战胜竞争对手的机会。温州打火机市场经过惨烈的价格竞争，留下的500家企业与最初的500家企业完全不可同日而语，他们都是竞争高手，可以与日本的行业老大一争高低。所以，在市场经济条件下，价格竞争是恢复供求平衡的有效方式。
优胜劣汰是实现产业重组的重要途径。价格竞争的结果是适者生存，一批价高质次的企业被逐出市场，2500家打火机厂关门就是一例。于是有人认为，这么多企业一下子垮了，对社会来说是一种资源浪费，因此主张由政府对弱者进行保护。其办法有二：一是通过对强者的肢解或限产来为弱者留口饭吃，但这会削弱强者的竞争力，使强者活不好；二是对弱者给予必要的补贴或其他政策支持，但这会软化企业的预算约束，使弱者死不了。一旦在政府的干预下好企业活不好，差企业死不了，那么不合理的产业结构就会被固化，不仅削弱了产业的竞争力，而且会导致更大的资源浪费。在温州，当打火机市场出现惨烈竞争时，政府没有干预，而是让企业在价格竞争中自己决定自己的命运。优胜劣汰后，被淘汰的企业并没有销声匿迹，而是围绕强者重构产业组织。胜出的成品厂成为产业的领头羊，许多倒闭的成品厂就成为领头羊的零部件配套厂。这样由市场筛选出的分工体系不仅大大降低了产品成本，强化了价格优势，使行业的领头羊愈做愈强，而且每个零部件厂的技术进步，其他成品厂几乎都能分享。
可见，在市场经济条件下，即使从良好的愿望出发，超越了裁判员角色的过多政府干预也会损害市场效率。而保护企业的自由进入权，让价格机制来筛选市场参与者，维护优胜劣汰的市场法则，恰恰是市场机制进行资源最优配置的重要条件。
