李卫 在我国自汉代以后的历代墓葬石刻、壁画、瓦当、砖雕、帛画上，及历代流传的占星、相地、占筮等数术中，都有关于“四灵”的内容。所谓“四灵”，是指代表四方神灵的四种动物，称为东方苍龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武。“四灵”作为一个代表四方的整体受到崇拜，大约产生于战国初期或稍早。将“四灵”与四方相结合，则与古代的天文学和五行学说有关。我国古代把全天连续通过南中天的恒星分为二十八群，称为二十八宿，根据它们的出没和中天时刻以定四时。战国以后，又把二十八宿分为四组，分别以“四灵”来命名。
四灵中的苍龙、白虎、朱雀分别是三种动物，只有玄武是两种动物的合体，从图像上看，是龟蛇纠缠的形象。宋人洪兴祖注《楚辞·远游》说：“玄武，谓龟蛇；位在北方，故曰‘玄’；身有鳞甲，故曰‘武’。”玄武之形象形成于西汉末年，由于民间信仰以为龟蛇为雌雄二物，不可分离，故以龟蛇作为玄武神的象征。《后汉书·王梁传》称：“玄武，水神之名。”唐李贤注曰：“玄武，北方之神，龟蛇合体。”到北宋，道家为避天尊圣祖玄朗神之讳，改玄武为真武，成为道教大神。到明代，明成祖朱棣以一藩王而伐天子，决意以北统南时，不得不乞灵于天神，玄武为北方之神，故对玄武神特别尊奉。明朝各大小衙门一律建玄武庙，而在南方民间信仰玄武尤烈。
湖北武当山为著名的道教圣地，在武当山天柱峰顶端有一座全部为仿木结构铜铸鎏金的建筑，称为“金殿”，重檐歇山迭脊，殿内的12根柱子、斗拱檐椽、门窗以及殿内的神像、几案、供器无一不是铜铸的。殿中供奉真武帝君，披发跣足，丰姿魁伟。
殿中原有一尊鎏金玄武铜像，明永乐年间（1403—1424年）铸。长65厘米，高47厘米，重53公斤。蛇躯紧缠龟体，两尾相交，蛇头耸立，龟首反顾，呈现相持形象。蛇躯鳞甲竦然，龟背纹理规整。这尊铜像形象生动，采用分块模铸法，铸造工艺精湛，通体鎏金，为我国古代金属铸造技术的杰作。现收藏于湖北省博物馆。
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