卑南族主要居住于台东平原的北部和台东纵谷以南沿中央山脉东侧，人口1万多。关于部落的来源方面有“石生”和“竹生”两种说法，主张“石生”说的部落多住山地，以石材建屋，人出生和安葬仪式都在石板屋内举行。而主张“竹生”说的部落，多居于平原，以竹子和茅草建屋。

　　卑南的社会组织，以母系为基础，家业由长女继承，男子必须入赘妻家，同宗家族形成氏族，每个氏族都有一座祭祀祖先的祖灵屋。卑南族最大的特色，是他们设有少年会制度，男孩在十岁左右就需进入少年会接受军事与人格的训练，十七岁左右时则进入青年会所，参加过狩猎或猴祭者，才能行成年礼。

　　卑南族最特殊的祭典是“猴祭”，参加者为10至16岁的少年，主要目的是为训练体魄，增强胆识与服从的精神，传统的猴祭需由每个卑南少年用竹竿刺杀活生生的猴子，以血淋淋的场面培养胆识，如今则是改用草扎成的猴子代替，而猴祭的原始意义也已消失，演变成为让现代的青少年认识族群历史与文化的一个媒介。

　　猴祭结束后，族人展开4天的“大猎祭”，届时部落男子集体上山狩猎，所有族中成年的男子都要参加，并进行三四天的野外生活训练。如今卑南族人仍相当重视猴祭、大猎祭等传统祭仪，每年均隆重举行，让该族的传统文化能继续传承下去。

　　卑南族有精湛的刺绣手艺，其中以十字绣法最普遍，人形舞蹈纹是卑南族特有的图案。卑南族还有爱戴花环的习俗，虽然不是只有卑南族才戴花环，但花环的一致性及花环所代表的男子成年意义是其他族群所没有的。

　　巫术在早期的卑南族非常盛行，连其他族群的人都惧怕卑南族的巫术。它的巫术又分为白巫与黑巫，白巫替人治病，黑巫施咒害人。目前卑南族仍有多位祭师，负责部落的祭仪或为族人祈福驱邪。