自9月13日开始，70多位美国太空科学家在美国新墨西哥州首府圣达菲市召开为期两天的科学会议。在这两天中，科学家们讨论了一个“梦幻般的话题”：如何尽快制造出可以携带人类上太空旅游的太空电梯！

　　其实，普通人的太空旅行梦之所以不切实际，主要是因为运载火箭代价太昂贵。据计算，150磅重的人带入太空最起码得花费150万美元的成本。而太空电梯的建成将大大缩小太空旅行成本。在13日的会议中，首次提出太空电梯设想的科幻作家克拉克也在斯里兰卡的家中通过卫星向圣达菲的会场发表演讲。克拉克曾预言，“在人类停止嘲笑这个设想50年后，太空电梯将成为现实”。而事实上自小说问世至今不过24年，美国航空航天局已经开始严肃对待这个计划，并投入数百万美元在先期研究上。

　　太空电梯的设想并不复杂，它的原理是通过一根10万公里长的缆线将人类送入太空，它的一端位于地球赤道附近的某座海上浮动平台上，而另一端则连在太空中的一颗与地球同步的人造卫星上。卫星运转时产生的拉力将使高强度的纳米缆线绷紧，太空电梯就能沿着这根缆线上上下下来回太空。

　　制造太空电梯最大的挑战就是缆线材料，但随着碳纳米管的发明，缆线原料问题差不多已经迎刃而解。碳纳米管直径只有几纳米，然而它的强度却是钢铁的几十倍。据参加会议的美国太空学家布拉德·爱德华兹认为，在5年之内科学家便能设计出符合太空电梯要求的碳纳米管合成缆线。

　　科学家们考虑继续用传统的火箭燃料推动电梯上升。在8分钟之内燃烧大约400万磅的燃料，足以使太空电梯行驶完322公里的路程。当火箭燃料用完后，太空电梯转而使用电能。到达缆线尽头时，太空电梯的速度将达到每秒6.79英里，该速度足以使太空电梯舱脱离缆线，以足够快的速度飞往月球或其他星球。

　　太空电梯工程将成为人类有史以来最艰难的太空工程，譬如地面发射塔得有50公里高。爱德华兹称，如果一切顺利，第一架太空电梯将在10年之内诞生，将耗费70亿美元。他在会上希望“太空电梯”的最后设计能在明年完成。

　　（爱尔）（2102）