查理·珀金几乎在监狱里生活了半辈子，38年前他因杀人罪被关进了佐治亚州的一所男子监狱。在这个四处都是罪犯的封闭空间里，他尽可能让自己的生活有序而充实。他总是把袜子和剃须刀整齐地摆放在抽屉里，每天拿着印有监狱标志的毛巾、刷子和鞋油为监狱的看守们擦鞋：他是监狱的擦鞋匠，也是囚犯中少有的有工作的人。

　　再过不久，70多岁的查理就能出狱了，去体验他失去已久的东西———自由，尽管他刑期还未满。佐治亚和其它几个州正在考虑释放那些被认为不再会对社会构成威胁的老囚犯。

　　释放年老体弱的囚犯最主要的一个原因就是罪犯人数猛增，监狱拥挤不堪。近10年来，美国严格执法，罪犯人数迅速涨到200万，各个监狱连床铺都不够了。而老年囚犯在囚犯中的比例越来越大，就全国而言，最近10年美国的老年囚犯人数翻了一倍，接近囚犯数量的1/10。专门研究老年犯人待遇的罗恩教授说：“佐治亚州1980年有500名老年囚犯，现在有4416名，仅仅老囚犯的人数就快赶上了监狱管理人员的数量。”佐治亚州男子监狱650个囚犯就生活在一个只有体育馆大小的房子里，里面的床铺几乎首尾相连，把牢房划分成了一个个均

　　匀密布的小格子。监狱每年都要拨出大笔款项为囚犯支付医疗费，而近几年这方面的费用直线上升，许多监狱因此财政吃紧。各州监狱一般会优待老囚犯，几乎把最好的条件提供给他们：50%的州为体弱年迈的囚犯提供医疗服务，路易斯安那州的监狱还有由囚犯组成的医疗小组专门照顾病危囚犯。老年囚犯每年人均花费7万美元，而一个相对健康的囚犯只要2.2万美元。释放年老囚犯以节省开支，显然是解决财政紧张的一个好办法。

　　监狱对老囚犯在某种意义上其实是一个“栅栏围着的养老院”。他们生活很规律，除了参加一些劳动外，就是在牢房里打发时光：一些人玩多米诺骨牌，一些人专心读书，囚犯曼纽尔就说自己自从入狱以来已经看了100多本书。囚犯们也有机会去帮助别人，他们组织了全美国惟一一个将教科书翻译成盲文的工作室。他们衣着整洁，举止礼貌，在监狱长走进牢房时还会起立并且说“早上好，长官。”

　　老囚犯极其渴望自由，希望在去世前能够再体验自由的滋味，释放老囚犯的决定给很多人带来了希望。特里韦诺今年70岁了，还有7年才能刑满释放，“我不会对他人构成威胁了，我只想回家和我的16个孩子还有成群的孙子孙女们一起生活，我们这把年纪，还能做什么呢？”

　　释放老年犯的决定也招来很多非议，公众往往对老囚犯会有一些矛盾心理，一方面同情他们，一方面又很怀疑。以往经验表明经常会有一些囚犯利用这类规定逃出监狱。有人说：“这说明某些人可能会借此逃脱惩罚。”

　　法律专家们说：“不管怎样，释放老囚犯并不意味着监狱的大门会随意打开。严格执法才能维护社会的秩序。(摘自9月5日美国《基督教科学箴言报》)