美国的福利制度是20世纪30年代初经济大萧条之后建立起来的。在随后的60多年里,政府对符合救济标准的贫困家庭提供无限期的福利补贴。但福利制度在解决穷人的基本生活的同时,却存在“养懒人”的弊端,导致依赖福利体系生活的人越来越多,财政负担也越来越重。为此,美国国会经过长期激烈的讨论,最终于1996年通过福利改革法案。新的福利制度对多数贫困家庭享受福利救济的时间、有劳动能力的成人接受福利补助的期限、“食品券”领取期限以及新移民的福利待遇等许多方面进行了限制,同时在鼓励人们参加工作方面加大刺激力度。

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